UC Agriculture and Natural Resources recibirá 865,000 dólares para axudar aos agricultores da conca do río Colorado e do val de Salinas a integrar ferramentas dixitais e intelixencia artificial nos seus sistemas de cultivo.
Os fondos forman parte duns 10 millóns de dólares Subvención de Sistemas Agrícolas Sostibles do Instituto Nacional de Alimentación e Agricultura do USDA para mellorar a sustentabilidade do abastecemento de alimentos do país.
A industria agrícola intensiva da conca do río Colorado, que inclúe os vales de Palo Verde, Coachella e Imperial en California; o val de Yuma e outras áreas, como Wellton-Mohawk Valley en Arizona, produce hortalizas no inverno que se envían a todo o país. As granxas do Val de Salinas producen verduras no verán para os mercados de todo o país.
"As verduras son unha parte esencial dunha dieta saudable. Con esta subvención, NIFA está a recoñecer o papel que desempeñan California, Arizona e Colorado no cultivo de alimentos nutritivos para os estadounidenses", dixo. Khaled Bali, especialista en rega de Extensión Cooperativa da UC. "A sustentabilidade destes sistemas de produción no futuro, especialmente á luz de desafíos como o cambio climático, o aumento da seca e o acceso limitado ás augas superficiais e subterráneas, requirirá tecnoloxía sofisticada".
Os profesionais da industria agrícola estadounidense son líderes mundiais no uso de tecnoloxía, incluíndo automatización, rego por goteo, sensores e drons. "O que hai de novo é como agora podes integrar a tecnoloxía na toma de decisións", dixo Bali, quen lidera o aspecto de educación e divulgación sobre agricultura dixital da subvención.
Bali dixo que as novas ferramentas agrícolas funcionan como termostatos intelixentes nas casas, que teñen sensores en toda a casa e aprenden patróns familiares para que as condicións sexan perfectamente cómodas durante o día e a noite.
Na explotación, en lugar de aplicar a mesma cantidade de auga e fertilizante en centos de hectáreas, os sensores, as válvulas e a xestión dixital permiten aos pequenos sectores obter tratamentos en función do tipo de solo, tamaño das plantas, presión das pragas, salinidade e manexo de enfermidades.
"Este proxecto sentará as bases para un cambio a longo prazo cara a sistemas de xestión de granxas mecanizados altamente automatizados, cunha implementación total probable décadas no futuro", dixo Bali. "A aplicación precisa de insumos na agricultura aforrará auga, reducirá a percolación de fertilizantes por debaixo das raíces das plantas, reducirá a necesidade de traballo manual na industria, aumentará os rendementos e diminuirá os gastos, mellorando a viabilidade económica da industria".
Demostracións de campo, sesións de formación, vídeos e folletos salvarán a brecha entre as prácticas agrícolas en curso e a tecnoloxía dixital de última xeración académica e da industria. Espérase que estas actividades aumenten a produtividade e a competitividade dos principais produtores de cultivos.
O novo proxecto ampliará o uso dun teléfono intelixente e unha aplicación web chamada CropManage, un sistema desenvolvido en 2011 por Michael Cahn, asesor de Extensión Cooperativa da UC nos condados de Monterey, Santa Cruz e San Benito. CropManage permite aos agricultores do val de Salinas introducir información sobre os seus cultivos e solo, e despois recibir automaticamente recomendacións sobre as necesidades de irrigación e fertilización que teñan en conta as condicións meteorolóxicas informadas polo Sistema de Información de Xestión de Irrigación de California (CIMIS), unha rede de estacións meteorolóxicas automatizadas xestionadas. polo Departamento de Recursos Hídricos de California.
Actualmente, CropManage fai unhas 2,000 recomendacións aos agricultores do Val de Salinas cada mes durante a tempada de crecemento. O novo financiamento permitirá a expansión de CropManage para axudar aos agricultores a xestionar a salinidade.
"Para minimizar a toxicidade do sal para o cultivo, os agricultores poden ter que aplicar auga para lixiviar a salinidade por debaixo da zona da raíz. Pero non queremos lixiviar nitratos", dixo Cahn. "Queremos desacoplar estes procesos e facer a lixiviación cando hai niveis máis baixos de nitróxeno no sistema. Determinar o momento e a cantidade de auga é algo que incorporaremos en CropManage.
A subvención tamén proporcionará financiamento para novas formacións e divulgación que permitirán que máis agricultores utilicen a aplicación CropManage.
A subvención global de 10 millóns de dólares concedida á UC Riverside está dirixida pola profesora Elia Scudiero, experta en relacións entre solo, plantas e auga. El e un equipo de científicos da UC Riverside desenvolverán datos de intelixencia artificial necesarios para sistemas de agricultura intelixente con novos modelos estatísticos e alxébricos que atopen patróns repetidos e xeneralizables.
Outra peza clave do esforzo será proporcionar á industria agrícola a próxima xeración de produtores, xestores e científicos. Os fondos da subvención NIFA establecerán un programa de bolsas de agricultura dixital para contratar máis de 50 estudantes de datos, ciencias ambientais ou agrícolas durante os próximos cinco anos para desenvolver e aprender a tecnoloxía. As prácticas con socios comerciais clave tamén son unha característica do programa.