Expertos en maquinaria e tecnoloxía agrícola de Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University e The Center for Machine Vision da Universidade do oeste de Inglaterra, Bristol uniron forzas con dous dos maiores produtores de leituga do Reino Unido, G's. Fresh and PDM Produce, no novo proxecto financiado polo Reino Unido Innovate para desenvolver unha solución robótica para automatizar a colleita de leitugas.
A leituga de cabeza enteira, ou iceberg, é o cultivo de hortalizas de campo máis valioso do Reino Unido. Ao redor de 99,000 toneladas recolléronse no Reino Unido en 2019 cun valor de mercado de 178 millóns de libras esterlinas. Pero o acceso a man de obra estacional fiable foi un problema cada vez maior, exacerbado polas restricións do Brexit e Covid 19. Os primeiros indicios apuntan a que unha solución robótica comercial podería reducir os requisitos laborais da colleita de leitugas nun 50%.
Thom Graham, especialista en vexetais do socio principal do proxecto Grimme, dixo: "Un dos maiores desafíos aos que se enfronta o sector da horticultura é conseguir man de obra estacional suficiente para levar a cabo os seus compromisos de colleita de forma oportuna. Ademais, o aumento do custo da man de obra sen aumento do prezo de venda polo miúdo reduciu as marxes. Os produtores están a buscar solucións que poidan reducir os custos dos insumos laborais e manter a súa resistencia no sector e esperamos que a nosa experiencia poida axudar".
Dermot Tobin, director xeral de Agricultura de PDM, dixo: "Durante moitas décadas, a nosa empresa dependeu do traballo estacional para a colleita de leituga. Case toda a leituga que ves nos estantes dos supermercados do Reino Unido córtase a man. A contratación de man de obra está a ser realmente un desafío e coa inflación dos salarios que aumenta moito máis rápido que o retorno aos prezos dos produtores, as marxes son realmente estreitas. A nosa industria debe adoptar a tecnoloxía robótica para reducir a nosa dependencia da man de obra, polo que participar neste proxecto é da máxima importancia para o noso negocio".
Richard Ellis, xestor de proxectos de investigación e innovación da filial de G Salad Harvesting Services Ltd. dixo: "O proceso de colleita de leitugas evolucionou continuamente nos últimos 30 anos, coa colleita, o envasado, a codificación de datas, o encaixe e a paletización, todo completo no campo. aos poucos minutos de cortar a colleita. O proceso de corte dun iceberg é o paso técnicamente máis complicado do proceso de automatización. Anímanos a participar e ver os resultados deste proxecto que ofrece o potencial de reducir a dependencia da man de obra estacional".
O proxecto adaptará a maquinaria existente de colleita de porros para levantar a leituga do chan e agarrala entre as cintas de presa. As follas externas da leituga, ou "envoltura", eliminaranse mecánicamente para expor o talo. A visión artificial identificará entón un punto de corte preciso no talo para separar a cabeza da leituga do talo.
Desenvolverase un prototipo de cosechadora robótica para probas de campo en Inglaterra cara ao final da tempada 2021 do Reino Unido, ao redor de setembro, despois en G's España.
A leituga tamén é un cultivo valioso en Europa e nos Estados Unidos. 123,000 ha de leituga e achicoria cultiváronse na UE en 2018[Ii] con zonas similares en EE. Estas áreas teñen problemas similares de acceso á man de obra estacional, que ofrecen un importante mercado potencial para o robot de leituga.
O reto da calidade
- Os primeiros colleitadores funcionan mellor con leitugas a granel de cabeza enteira destinadas a plantas de ensalada e produtos de ensalada ensacados. Cortan todas as leitugas nunha cama de 80 polgadas de ancho, levántanas a unha plataforma onde se clasifican a man e depositan en colectores para o seu transporte á planta procesadora.
- Os estándares de calidade para a leituga a granel non son tan rigorosos como para a leituga do mercado fresco, e estas máquinas funcionan ben. Non obstante, o custo, a velocidade e a capacidade das máquinas son consideracións importantes para o seu uso. Ademais, aínda que esta colleitadora elimina a necesidade de que a xente corte a leituga, aínda necesitas man de obra para clasificala e núcleo.
- Os estándares de calidade das leitugas frescas do mercado son máis esixentes. E as colleitadoras para este tipo de produtos son máis complicadas de desenvolver.