A raíz do brote de E. coli en 2006 nas espinacas ensacadas, os procesadores buscan equipos de proba máis rápidos e precisos para detectar a contaminación antes de que os produtos frescos saian das instalacións.
Pero antes de que unha nova peza de tecnoloxía poida ser comercializada e vendida á industria, ten que ser probada fóra dun laboratorio simulado, polo que as empresas tecnolóxicas están creando asociacións con procesadores para crear solucións innovadoras para a industria. Verdelli Farms, un procesador con sede en Harrisburg, Pennsylvania, especializado en espinacas ensacadas, comezou a probar un novo produto de Hanson Technologies, Carlisle, Pa., en maio.
"Ten sentido que o cliente, os procesadores, participe no deseño desde o principio", dixo Kyle Olds, director de garantía de calidade de Verdelli Farms.
Hanson Technologies púxose en contacto con Verdelli Farms para executar un programa piloto nun equipo que combinaba dúas aplicacións: unha que se estaba a desenvolver antes da retirada de espinacas e outra que se produciu como resultado do brote de E. coli.
"Necesitaban que alguén o probase en situacións da vida real", dixo Olds.
Está a ser probado na liña de espinacas verdes de Verdelli, pero podería usarse con calquera produto. Hai problemas específicos de produtos básicos que habería que abordar, polo que o sistema sería configurado de forma diferente para as espinacas como para os tomates.
O novo sistema, unha solución ultrarrápida de detección de seguridade alimentaria, é unha peza en liña que proba a contaminación da auga de lavado, detectando organismos vivos e mortos. A auga de lavado crea unha gran mostra que proporciona unha mellor confianza estatística.
"Pode probar de forma eficaz o 100 por cento dos produtos que está a pasar polo tanque de lavado", dixo Bill Hanson, presidente de Hanson Technologies.
Os inmunoensaios úsanse para probar ata 15 contaminantes diferentes e pódense completar en menos de dúas horas. Os inmunoensaios son propensos a producir falsos positivos, pero dado que se aforra a auga de lavado, hai unha mostra que se pode volver a probar mediante outros métodos. Os parámetros de proba do programa piloto están probando seis veces para E. coli O157:H7, o que pode ser "excesivo", dixo Hanson, pero proporcionará unha mellor imaxe da precisión do sistema.
"O que realmente nos atraeu foi a confianza nos resultados", dixo Olds.
Dado que se toman mostras de toda ou case toda a auga de lavado, hai máis posibilidades de que se detecten contaminantes. E a proba non destrúe a mostra polo que pode cultivarse mediante outros métodos.
"Cando rematamos, conservamos a mostra na que podes facer probas estándar", dixo Hanson.
A velocidade á que volven os resultados proporcionou a Verdelli Farms unha imaxe case en tempo real da seguridade dos seus produtos. Os equipos de proba avanzados tamén son menos caros, ademais do aforro de custos de non ter que retirar camións cheos de produtos se hai un resultado positivo.
"Sabemos a resposta antes de ter o produto cargado nos camións", dixo Olds.
É importante que as empresas traballen xuntas para avanzar nos métodos de proba de produtos frescos, para desenvolver equipos axeitados para plantas frescas cortadas. As probas mellores tamén proporcionarán protección da marca porque os estándares de mostraxe máis altos detectarán niveis máis baixos de patóxenos e evitarán que os contaminantes cheguen ao usuario final, dixo Hanson.