Fresh Fruit Cuts é finalista do premio United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, por lanzar unha liña de produtos que moitas persoas dixeron que non se podía facer.
O pasado mes de agosto, a presidenta da empresa, Kim Gaarde, culminou anos de investigación e desenvolvemento cando a empresa que ela fundou introduciu no mercado pexegos e nectarinas frescos.
A compañía, que ten a súa sede en Fresno, California, lanzou a súa primeira tempada completa en maio e prevé enviar bolsas, cunchas e bandexas de froita de pedra fresca cortada aos mercados de todo o país durante todo o verán.
Gaarde está encantado tanto cos novos produtos como de ser nomeado finalista.
"Estou moi honrado", dixo Gaarde. "É moi emocionante ver que os nosos produtos son recoñecidos pola industria polo seu sabor e comodidade".
Comercializados baixo o nome de "Woot Froot", os pexegos e nectarinas en rodajas véndense en bolsas de 3 e 14 onzas, clamshells de cinco unidades e bandexas de 10 e 20 onzas, así como bandexas de 2 libras. A liña Woot Froot estará dispoñible en varias grandes cadeas de venda polo miúdo, incluíndo Sam's Clubs, Super Target e ATB.
Gaarde dixo que as rodajas de froita ensacadas teñen unha vida útil de 21 días, mentres que a vida útil das rodajas de froita nas bandexas é de 16 días.
Fresh Fruit Cuts é unha empresa familiar. A filla de Kim, Brittnie Hammack, é a responsable de cumprimento da seguridade alimentaria da compañía e dirixe as liñas de produción cando Gaarde non está no lugar.
"Realizamos Fresh Fruit Cuts xuntos", dixo Gaarde. "Traballamos xuntos 16 horas ao día".
As longas horas son posibles porque Hammack comparte a paixón da súa nai por Woot Froot. Outros comparten a emoción pola nova liña de produtos.
"É moi emocionante ver o que fixo Kim", dixo Melinda Goodman de Fulltilt Marketing. "Leva anos logrando algo e moita xente dixo que non se podía facer. É realmente un testemuño do seu compromiso e cumprimento".
Aínda que os produtos Fresh Fruit Cuts e Woot Froot son relativamente novos no mercado, Gaarde e o seu marido Eric estiveron implicados na industria de produtos do centro de California durante case tres décadas. Posúen e operan Gaarde Food Sources, que fornecen froitas crúas e produtos frescos aos procesadores, así como Fruit Dynamics, que realiza traballos analíticos de laboratorio para a industria de produtos frescos. As relacións comerciais que desenvolveron ao longo dos anos axudaron a Kim Gaarde a converter en realidade o seu soño de comercializar froitas de pedra frescas.
"Toda a empresa foi un paseo salvaxe", dixo Gaarde. "O apoio dos nosos provedores e empresa de marketing foi moi fundamental".
Tamén necesitou moita paciencia, constancia e traballo duro. Con máis de 500 variedades de pexegos e nectarinas cultivadas en California, a parella pasou anos intentando atopar as que tiñan o sabor e a textura adecuados. Os resultados da súa investigación seguen sendo un segredo comercial, aínda que Gaarde dixo que descubriron que só preto do 20 por cento das variedades dispoñibles tiñan as características que necesitaban.
"Isto significa que preto do 80 por cento non funciona para o corte fresco", sinalou Eric Gaarde.
Os Gaardes traballou con vendedores de envases durante polo menos seis anos, tratando de atopar os materiais de embalaxe axeitados para prolongar a vida útil da froita cortada en rodajas. Aínda que o tipo exacto de materiais de embalaxe utilizados tamén segue sendo un segredo comercial, o Gaardes dixo que toda a película está microperforada e que usan envases de atmosfera modificada pasiva.
Atopar o equipo de procesamento axeitado foi un reto.
"Hai algún equipo usado para procesar pexegos para as fábricas de conservas, pero é demasiado áspero e demasiado intrusivo coa froita para traballar con este produto", dixo Eric Gaarde. "Tivemos algún equipo feito a medida para nós".
É necesario máis investigación e desenvolvemento para producir o tipo de equipo de corte para cortar e deshuesar automaticamente a froita. Actualmente, esa parte do procesamento é semiautomática.
Os Gaarde pasaron o inverno de 2012-13 en Chile, realizando unha proba piloto comercial de Woot Froot con Tunich Fruit. O programa, que estaba encabezado por César Olivos, tivo tanto éxito que en febreiro os Gaardes decidiron lanzar a produción comercial nos Estados Unidos. Unha vez que asumiron o compromiso, as cousas pasaron rapidamente.
En marzo atoparon unha sala limpa de procesamento adecuada, aínda que pequena, e ampliárona. Fresh Fruit Cuts recibiu a súa certificación Primus o 4 de agosto e enviou o seu primeiro pedido dous días despois a Sam's Clubs. A resposta dos clientes foi boa, dixo Kim Gaarde, e outros venda polo miúdo fixeron pedidos rapidamente. Este ano espérase que as vendas sexan aínda máis fortes, xa que a empresa está a traballar nestes momentos con outras cadeas de supermercados. A marca Woot Froot véndese en todo o país, cos seus mercados máis grandes situados ao oeste do río Mississippi.
Aínda que o lanzamento dunha nova empresa, especialmente aquela que produce un produto que ninguén pensaba posible, foi un traballo duro, Kim Gaarde dixo que foi agradable. Encántalle especialmente o nome Woot Froot, que se converteu nunha frase distintiva para todos en Fresh Fruit Cuts.
"Foi importante para min ter unha marca que fose divertida", dixo Kim Gaarde, e engadiu que a xente a miúdo se refire a ela como "Mama Woot".
Woot Froot introducirá produtos frescos adicionais a finais deste verán. A compañía planea facer un anuncio sobre os seus novos produtos en xuño, no salón United Fresh de Chicago.