Os agricultores dedican moito tempo e diñeiro a controlar as herbas daniñas e outras pragas, e moitas veces teñen que recurrir a fumigantes químicos para evitar as pragas máis destrutivas. Os agricultores tamén loitan co que facer cos subprodutos de baixo valor da produción de cultivos, como a pel, as sementes e a casca do procesado de froitas, vexetais e froitos secos.
E se eses fluxos de residuos agrícolas puidesen xerar alternativas aos fumigantes químicos e facer que a agricultura sexa máis produtiva, rendible e respectuosa co medio ambiente?
Quizais poidan. Os investigadores da Universidade de California, Davis, están alentados polos primeiros resultados dos experimentos colaborativos coa "biosolarización", un proceso que combina a calor do sol con emendas do solo para xestionar as malas herbas e outras pragas transmitidas polo solo.
"Parece prometedor", dixo o profesor de ciencia e tecnoloxía dos alimentos Christopher Simmons, que está probando a biosolarización con varios cultivos e traballando con agricultores de todo o estado. "Aínda temos moito traballo por facer, pero a biosolarización está mostrando un potencial real como unha forma segura e sostible de controlar as pragas mentres mellora a calidade e o rendemento dos cultivos".
Reforzo da enerxía solar
Moitos xardineiros do xardín coñecen o poder da solarización. Cando colocas unha lona de plástico transparente sobre o chan húmido, podes atrapar a radiación solar e quentar o chan o suficiente como para matar as herbas daniñas e outras pragas transmitidas polo solo. É eficaz, pero pode levar de 4 a 6 semanas, o que adoita ser demasiado longo para que os campos queden en barbecho.
A biosolarización pode acelerar e mellorar o proceso. Simmons e o seu equipo están engadindo emendas orgánicas como peles de uvas e tomates ou cascas de noces moídas ao chan antes de que o enloquen, o que promove o crecemento de bacterias beneficiosas. Os microorganismos útiles compiten coas pragas e fan que o chan sexa temporalmente máis ácido e menos hospitalario para as herbas daniñas e outras pragas.
Xuntos, o quecemento do solo e a actividade microbiana poden reducir o tempo de tratamento a días, non semanas.
"E ao activar microbios beneficiosos no chan, a biosolarización ten o potencial de mellorar a saúde do solo a longo prazo", explicou Simmons.
Probas en condicións comerciais
Os fumigantes químicos son caros e moitos foron identificados como canceríxenos polas axencias reguladoras estatais e federais. Pero cando se trata de matar as pragas do solo, son moi eficaces.
"Os fumigantes son en xeral biocidas, o que significa que afectan aos microorganismos beneficiosos xunto coas pragas", dixo Simmons. "A biosolarización permite que microorganismos máis inocuos e beneficiosos persistan no chan".
Pero para que os agricultores adopten a biosolarización como alternativa aos fumigantes químicos, o tratamento debe ser eficaz, previsible e económico. Así, o equipo está a probar a biosolarización cunha gran variedade de cultivos, emendas e solos contra diferentes pragas en varios lugares a escala comercial en todo o estado.
"Temos probas de campo en marcha con leitugas, tomates, melóns e varios cultivos de cobertura", dixo Simmons. "E temos unha proba a longo prazo de 10 hectáreas con améndoas nun horto convencional en Chico".
En Chico, Simmons e o seu equipo colaboran co cultivador de améndoas Rory Crowley en Nicolaus Nut Company co apoio financeiro do Almond Board of California e do Western Center for Agricultural Health and Safety. Levan un ano nun experimento de 25 anos para ver se os residuos de procesamento de améndoas e o sol poden mellorar a saúde do solo e reducir as herbas daniñas e outras pragas transmitidas polo solo. Ata agora, Crowley está impresionado.
"Foi xenial para o chan", dixo Crowley. "Utilizando a biosolarización e unha cuberta de mostaza, aumentamos a materia orgánica entre un 1.25 e un 1.75 por cento, o que supón un gran salto. Iso é bo para o secuestro de carbono e a saúde xeral do solo".
É demasiado pronto para saber se as melloras do solo se traducirán nun maior rendemento dos cultivos, pero Crowley pensa que a biosolarización podería converterse nunha boa ferramenta de xestión de pragas e un uso valioso para o que doutro xeito serían residuos agrícolas.
"Necesitamos atopar un fogar para os coprodutos do procesamento das améndoas, entón por que non ver se podemos usalos para mellorar a saúde do solo ao tempo que controlamos as pragas?" pregunta Crowley.
As probas de campo continúan
Simmons e o seu equipo están a probar a biosolarización en varios cultivos anuais e de cobertura en parcelas do campus de UC Davis utilizando fluxos de residuos agrícolas do procesamento de tomate e viño. En breve comezarán as probas con amorodos, que son comúnmente tratados con fumigantes cada tempada mentres os agricultores plantan bagas de novo.
Obxectivo de Simmons: garantir aos agricultores que a biosolarización pode ser eficaz e económica baixo unha ampla gama de condicións contra un gran número de pragas.
"Estamos facendo un terreo importante", dixo. "Esperamos que a biosolarización poida axudar aos agricultores a devolver os alimentos e os residuos agrícolas ao sistema para controlar as pragas e mellorar a produción de cultivos".
- Diane Nelson, UC Davis
Foto: En Chico, o equipo da UC Davis está a probar se os residuos de procesamento de améndoas e o sol poden mellorar a saúde do solo.