The Mt. Olive Pickle Company é Mt. Olive, North Carolina.
Xeracións das mesmas familias teñen e seguen traballando na planta, que produce escabeche, pementos e condimentos de diversos sabores e configuracións. Non se pode ir a ningún lugar da cidade, de aproximadamente 4,500 habitantes, sen atoparse con alguén que traballe na empresa ou coñeza a alguén que o faga.
"Non somos de propiedade familiar no sentido de que unha familia posúe accións", dixo Lynn Williams, unha empregada de 16 anos e xerente de relacións públicas en Mt. Olive Pickle. "Pero hai unha sensación moi familiar".
A empresa indica que a súa localización está na esquina de Pepino e Viña.
"Nunca falas de ninguén que traballe en Mt. Olive", chancea Williams. "Non sabes de quen poden ser parentes".
Pequena cidade, gran empresa
Celebrando o seu 90 aniversario en 2016, as raíces de Mt. Olive Pickle Company comezan cun inmigrante libanés e un mariñeiro que traballara nunha planta de escabeche. A zona tiña unha abundancia de pepinos sobrantes, e o seu plan era compralos e en salmoira para vendelos a outros envasadores.
Esa idea fracasou cando non atoparon compradores. Pola contra, os empresarios locais reuníronse con 37 accionistas que achegaron o diñeiro, para iniciar unha empresa de encurtidos que consideraban unha "proposición comunitaria".
A finais dos anos 1960 e principios dos 1970, a compañía colaborou con investigadores do Laboratorio de Fermentación de Alimentos do USDA na Universidade Estatal de Carolina do Norte, cuxo obxectivo era perfeccionar o proceso de fermentación controlada, unha investigación que tivo impacto en toda a industria.
Nun momento, dixo Williams, houbo moitas empresas rexionais de encurtidos máis pequenas. Na década de 1980, moitos foron comprados e absorbidos en corporacións máis grandes. Mt. Olive non quería iso.
"Fixemos un esforzo concertado para facer crecer o negocio e permanecer independentes", dixo. "E tivemos éxito
facendo iso”.
A empresa tamén ten clara a súa misión.
"Estamos centrados no que facemos mellor", dixo Williams. "Embalamos encurtidos, pementos e condimentos, e iso é todo o que facemos".
Hoxe, Mt. Olive é a maior empresa privada de encurtidos dos Estados Unidos. Operando en 117 hectáreas, as súas instalacións inclúen uns 900,000 metros cadrados de espazo de fabricación e almacén e un xardín con 1,100 tanques de fibra de vidro que poden almacenar máis de 40 millóns de libras de pepinos. Emprega a unhas 500 persoas durante todo o ano, engadindo outras 300 a 350 durante o verán, cando a produción aumenta a medida que se collen grandes volumes de pepinos.
"É como a produción de inverno con esteroides", dixo Williams.
Mt. Olive non opera as súas propias granxas, pero adquire pepinos de produtores e provedores principalmente en Xeorxia, Carolina do Norte, Maryland, Delaware, Ohio, Michigan, Carolina do Sur, Texas, Florida, Canadá, México e India, segundo a época. do ano. Tamén mira a Grecia para os pementos e a Perú os pementos vermellos asados.
A empresa procesa uns 175 millóns de libras de pementos e pepinos ao ano, o que se traduce nuns 14.5 millóns de frascos. O seu maior grupo demográfico son as familias con fillos.
"Somos constantemente a segunda marca de encurtidos máis vendida nos Estados Unidos", dixo Randy Sweigart, quen está a pasar da súa antiga posición de director de planta á xubilación despois de 20 anos na compañía. "Estamos tentando vencer a Vlasic. Gañamoslles algúns cuartos, pero non de forma consistente.
"Realmente crecemos. E aínda imos crecer".
Ampliación da base
A empresa creceu ampliando a distribución e as liñas de produtos.
"A categoría é bastante plana", dixo Sweigart. “Os encurtidos, os pementos e os condimentos non medraban moito. Para crecer, tivemos que tomar a cota de mercado doutra persoa, doutras empresas de encurtidos.
“Hai vinte anos, estabamos nos estados do Atlántico medio. Non estabamos no nordeste, non estabamos no medio oeste. Agora estamos nos 50 estados".
Durante 60 anos, Mt. Olive tiña a súa propia flota de camións que entregaban unha parte dos seus produtos. A empresa interrompeu esa práctica en 2009, cando se fixo demasiado prohibitivo. Agora envían mediante un transportista común, e algúns clientes recollen os pedidos eles mesmos.
Como parte do esforzo de diversificación, en 2002 Mt. Olive introduciu algúns encurtidos e condimentos que usan edulcorante artificial.
"A nosa produción aumentou drasticamente. Chegamos a máis artigos diferentes co Splenda, sen conservantes, sen colorantes artificiais ", dixo Sweigart. "Agora temos produtos con azucre, só comezamos a facelo. En lugar de xarope de millo, usamos azucre. E temos produtos de sal do mar”.
Mt. Olive tamén desenvolveu unha forma de facer que os encurtidos sexan máis portátiles. Lanzou picklePAKs en 2007, despois introduciu pepperPAKs, entregando os produtos nun paquete de catro vasos de plástico dunha soa porción.
"É un pouco difícil levar un frasco de vidro na túa lonchera", dixo Williams. Atopar o envase e o proceso adecuados para as cuncas levou un pouco de proba
e erro.
"O reto foi a natureza ácida do produto... e tentar asegurarse de que se sela e funciona como debería", dixo.
Sweigart dixo que o departamento de vendas quería usar folla, un selo que ofrecese unha superficie para gráficos mellores que o plástico. A clave para facelo funcionar, engade, foi asegurarse de que non chegase humidade ao bordo para facer que burbullase e, a continuación, perfeccionar o proceso de termoselado.
Ademais, Mt. Olive envasa algún produto para clientes de marca privada: pementos, encurtidos e condimentos vendidos polo miúdo baixo a etiqueta da tenda. O único que exporta a empresa é aos comisarios militares estadounidenses.
"Temos un tempo (bastante) difícil para abastecer aos Estados Unidos", dixo Sweigart.
Un vínculo forte
Mt. Olive Pickle non só se esforza por ser un bo cidadán corporativo, os seus empregados apoian a comunidade. Ademais de ofrecer apoio voluntario, os empregados poden participar nun programa que lles fai achegar 30 céntimos de cada 100 dólares en salarios brutos, que a empresa iguala, a un Fondo comunitario de empregados. A través dese esforzo, centos de miles de dólares foron destinados a apoiar as organizacións benéficas locais: só 140,000 dólares o ano pasado.
Todo forma parte do vínculo que o superintendente de produción Steve Whitman dixo que a compañía ten coa comunidade. E sábeo ben. Whitman contratou como supervisor en prácticas cando tiña 18 anos, hai 32 anos. O seu pai tamén traballou para Mt. Olive, xubilándose hai 15 anos.
"Non sei quen come todos estes encurtidos", dixo. "Pero estou seguro de que me alegro de que o fagan".