Os agricultores e gandeiros do século XXI recorren cada vez máis aos sensores do solo, aos centros de datos en liña e a outras tecnoloxías avanzadas deseñadas para axudarlles a desenvolver usos máis precisos da auga e outros insumos e manterse ao día coa documentación.
Nada disto é posible, din, sen unha boa conexión a internet, algo que pode ser dudoso nas zonas rurais do estado. Só o 46.5% dos fogares rurais de California poden adoptar banda ancha con velocidades de descarga de 100 megabits por segundo ou máis, segundo o Plan de Acción de Banda Ancha de 2020, elaborado polo Consello de Banda Ancha de California.
"A conectividade de banda ancha e de alta velocidade é a próxima era para que o agricultor de California manteña a nosa vantaxe competitiva", dixo Robert Spiegel, defensor da política da California Farm Bureau.
O tema adquiriu nova importancia coa pandemia de COVID-19, que obrigou a gran parte do mundo en liña.
"COVID destacouno pola importancia das operacións comerciais", dixo Cannon Michael, que dirixe Bowles Farming Co. en Los Banos. Michael chamou a "coherencia do servizo" como un tema principal.
"É unha conexión sen fíos que se transmite desde varias torres diferentes á nosa torre", dixo Michael sobre o seu acceso dixital. "Tes un pouco de manchas, polo que é un pouco inconsistente, pero foi mellorando".
Lalo García, que manexa a tecnoloxía en Bowles Farming, dixo que un dos seus proxectos que dependen da banda ancha implica sensores de solo nos campos, que rexistran datos de auga e temperatura e axudan á granxa a tomar decisións de rego. A granxa tamén utiliza unha aplicación que permite a un agrónomo enviar detalles das aplicacións de materiais de protección de cultivos ao teléfono dun empregado.
"O traballador recíbeo e remata a actuación, e todo o que vai para a oficina onde o fan un seguimento para a comarca", dixo García.
Non foron só as operacións comerciais as que se viron afectadas. Michael dixo que a súa granxa ten vivendas para os empregados e as súas familias.
"Moitos dos nenos, obviamente, estaban na casa", dixo Michael. "Colaboramos co provedor que estamos a usar e pagamos o custo para obter o seu servizo. Intentaban facer cousas con teléfonos móbiles".
No condado de Monterey, Mauricio Flores, coordinador de tecnoloxía de produción en Braga Fresh, dixo que a súa granxa ten varios programas tecnolóxicos en marcha que dependen, polo menos en certa medida, dunha boa conexión. Un deles é HeavyConnect, que permite aos xestores e empregados presentar informes relativos á seguridade alimentaria, plantación, inspeccións e outras operacións do campo.
"O que se introduza en HeavyConnect permanece no teu teléfono ata que chegues a unha fonte fiable de internet, que sexa unha boa conexión ou wifi", dixo Flores. "Cando chegue a calquera desas localizacións, actualízase automaticamente".
Tamén se anima aos operadores de maquinaria agrícola a que usen a aplicación para informar problemas co equipo, engadiu Flores.
"Permite á xente da tenda ver os informes que se están creando en tempo real", dixo Flores. "Desta forma poderán arranxalos o máis rápido posible, en lugar de esperar a que traian a maquinaria".
Flores dixo que a granxa tamén ten unha aplicación de seguimento que permite que a operación poida controlar o traballo de campo realizado pola maquinaria e os seus operarios.
"Necesitamos un bo servizo para ese", dixo Flores. "Cando o sistema de seguimento funciona, indícanos canto tempo pasou no campo. Se temos un servizo irregular ou non temos ningún servizo, non estamos recibindo información precisa".
Están en marcha esforzos para axudar a mellorar o acceso á banda ancha ás zonas rurais. O orzamento estatal proposto para o ano fiscal 2022 inclúe entre 6 e 7 millóns de dólares para investimento en banda ancha rural. Aínda que aínda quedan por resolver algúns detalles, uns 3.75 millóns de dólares destinaranse a proxectos de "milla media" e 2 millóns adicionais destínanse ao traballo da "última milla", dixo Spiegel.
"O xeito de miralo é que tes o núcleo urbano, pero cando saes ás comunidades rurais, realmente necesitas un centro", dixo Spiegel. "Ese centro convértese entón no conector de media milla ata a última milla".
Identificar potenciais centros é o obxectivo do proxecto de lei 28 do Senado da senadora Anna Caballero, deputada por Salinas, que está pendente na Asemblea.
Taylor Roschen, un defensor da política da Farm Bureau, comparou o sistema coas estradas, coas estradas estatais como a milla media e as estradas locais ou comarcais como a última milla da granxa.
"Creo que a proposta da administración é usar esa milla media como unha especie de código aberto", dixo Roschen. "Debido a que os cables de fibra óptica están sendo colocados polo estado e os custos corren a cargo do goberno estatal ou federal, os provedores non teñen que pagar eses custos. Será como un acceso aberto para calquera provedor que queira utilizar esa rede".
A última milla, engadiu, terá un enfoque máis baseado en subvencións, coa mensaxe para os provedores e outros: "Se queres achegar fondos connosco para construír esa última milla e conectarnos á milla media, entón nós axudarache a chegar alí".
"Farm Bureau sempre expresou a súa preocupación pola conectividade rural durante décadas", dixo Roschen, e engadiu que a pandemia ofreceu unha nova oportunidade para plantexar os mesmos puntos "e amplificalos en diferentes contextos".
A nivel federal, dous proxectos de lei no Congreso buscan mellorar o acceso dos rurais estadounidenses á banda ancha. Un deles, a Lei de Elixibilidade de Subvencións para o Desenvolvemento de Internet Rural, ou EBRIDGE, permitiría asociacións público-privadas e daría ás comunidades flexibilidade para cumprir cos requisitos de financiamento. A outra, a Broadband for Rural America Act, autorizaría máis de 7 millóns de dólares para programas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos como ReConnect, que concede subvencións e préstamos para facilitar a implantación da banda ancha.
Sara Arsenault, directora de políticas federales da California Farm Bureau, dixo que Farm Bureau apoia ambas as dúas contas e está activa nun par de coalicións que traballan para mellorar o acceso á banda ancha: a American Connection Project Policy Coalition e Connect Americans Now.
Spiegel dixo que a pandemia ofreceu unha oportunidade para que os desafíos da banda ancha "sexan moi coñecidos" e que as implicacións son amplas.
"Para responder á crise dos incendios forestais e á crise enerxética, cómpre ter esas actualizacións en tempo real sobre o que sucede", dixo Spiegel.
En agricultura, engadiu, “cómpre coñecer en tempo real o que é o que ten na explotación para poder facer fronte aos retos que provoca o cambio climático ou a dispoñibilidade de auga, ou a falta de man de obra. Agora é o momento no que temos que garantir que o rural de California non se quede atrás e siga sendo competitivo co resto do estado".
- Kevin Hecteman, Oficina Agrícola de California
Lalo García mira un sensor de solo nun campo plantado para procesar tomates orgánicos preto de Los Banos. O empresario de García, Bowles Farming Co., está entre as operacións agrícolas que dependen en gran medida de sensores e portais de datos en liña e, polo tanto, de boas conexións de banda ancha. Foto: Kevin Hecteman