Practicamente todos os tipos de froitas e hortalizas foron transformados nun produto de valor engadido nos últimos anos, xa que os produtores e procesadores apuran a satisfacer a demanda en rápido crecemento da comodidade que ofrecen aos consumidores. Ata o de agora, unha verdura parece que quedaba fóra: as alcachofas.
Ocean Mist Farms, o maior produtor de alcachofa do país, encheu o baleiro coa primeira alcachofa da industria para microondas, un produto que pode axudar a aumentar a popularidade da verdura ao tempo que ofrece unha nova facilidade para cociñar.
Vén ao paso das demandas de comerciantes e consumidores que piden unha alcachofa máis fácil de preparar.
"Recibimos consultas ao longo dos anos dos nosos clientes polo miúdo e dos nosos consumidores sobre unha alcachofa apta para microondas", dixo Kori Tuggle, directora de mercadotecnia e desenvolvemento comercial de Ocean Mist Farms. "A investigación dos consumidores díxonos que moitos compradores ven a preparación das alcachofas como a principal barreira para a compra".
Mesmo coas solicitudes dos consumidores e dos comerciantes polo miúdo para a nova alcachofa, aínda quedaba a pregunta de se había unha demanda suficientemente grande para o produto e se se vendería. A compañía iniciou un programa de mercadotecnia limitado nas tendas de venda polo miúdo do norte de California durante a tempada de alcachofa da primavera de 2011 para probar o produto e descubriu que había bastante interese. Tamén houbo unha boa acollida na industria cando lanzaron o novo produto no Asociación de Mercadotecnia de Produtos (PMA) Convención Fresh Summit en Atlanta o pasado mes de outubro.
"Recibimos comentarios positivos unánimes da industria en Fresh Summit, sendo o primeiro produto deste tipo para a categoría de alcachofa", dixo Tuggle.
O produto tamén recibiu o Premio Nacional de Envases Innovadores da PMA na convención. Un factor clave na facilidade do novo produto, o paquete inclúe dúas alcachofas que se limpan e se recortan. Elimínase máis da metade do tempo de preparación, o que é especialmente importante para os consumidores con horarios apretados ou os que nunca gozaron dunha alcachofa na súa vida e non saben por onde comezar.
"Desde o principio, sabiamos que tiñamos que facer o novo paquete sen complicacións, sen preparación, cun tempo de cocción curto e unha excelente experiencia gastronómica", dixo Tuggle. "(É) unha oportunidade para atraer clientes que teñen falta de tempo e queren unha forma máis rápida de cociñar unha alcachofa fresca, ou que lles intimidan porque non saben como limpar ou preparar unha alcachofa fresca".
Outra característica do envase é un selo con cremallera que permite aos consumidores condimentar o contido antes de cociñar no microondas.
"Sabemos que poder darlle ao consumidor o control de como e que se usa para aromatizar a alcachofa sería un atributo clave para unha compra repetida", dixo.
As alcachofas están programadas para o lanzamento polo miúdo este ano, sen plans actuais para o servizo de alimentación.
Ocean Mist Farms cultiva alcachofas no centro de California desde 1924, cando Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone e Amerigo e Angelo Del Chiaro crearon a California Artichoke & Vegetable Growers Corp. en Castroville, rebautizada como Ocean Mist Farms en 1995.
As operacións aínda están moi dedicadas ás alcachofas, pero a compañía expandiuse a novos produtos nos últimos anos, incluíndo brócolis, espárragos, coles de Bruxelas, cardón, coliflor, apio, feixóns, fiúncho, cebolas verdes, espinacas e varias leitugas. A maioría véndese a granel; as alcachofas para microondas marcan a incursión da empresa nos produtos envasados e de valor engadido.
Ocean Mist procesa e comercializa as súas propias accións. A empresa está certificada a través do Acordo de Comercialización de Manipuladores de Leafy Greens de California e ten unha lista de boas prácticas agrícolas para garantir o cumprimento da seguridade alimentaria.
O "enfoque holístico" autodenominado da compañía para a seguridade alimentaria comeza no campo, con avaliacións detalladas de risco de cada campo antes da plantación. Os empregados tamén seguen as prácticas estándar de hixiene e verifican o saneamento e o mantemento de todos os equipos durante o cultivo.
Un programa integrado de xestión de pragas monitoriza as malas herbas, as enfermidades e os insectos para diminuír os produtos químicos durante a produción. A auga de rega é probada extensamente antes da aplicación, e a empresa educa continuamente aos empregados en medidas de saneamento da colleita que abordan a contaminación cruzada, a seguridade alimentaria e a hixiene.
Os empregados das instalacións de procesamento seguen bos procesos de fabricación e puntos de control críticos de análise de perigos, que inclúe o saneamento diario dos equipos.
A empresa promulgou un programa de vixilancia ambiental que utiliza as inspeccións como unha forma de garantir o saneamento previo ao procesado.
A cadea de frío é outra forma na que a compañía mellora a seguridade e a calidade dos alimentos, e Ocean Mist Farms toma precaucións para garantir que a cadea non se rompa. O produto arrefríase dentro de catro horas despois da colleita e almacénase a 34 ˚ F, despois trasládase rapidamente ás instalacións de transporte en camións frigoríficos. Os refrixeradores teñen regras de saneamento estritas que obrigan ao uso de luvas desbotables para a manipulación de produtos, carretillas elevadoras eléctricas para evitar os gases de escape nos frigoríficos e auga potable para o arrefriamento, segundo a compañía.
"Buscamos continuamente formas innovadoras de ampliar e engadir valor ao que ofrecemos aos nosos clientes e consumidores", dixo Tuggle.