En 2006, 335 millóns de persoas visitaron máis de 600 parques de atraccións nos Estados Unidos. Isto supón uns ingresos estimados de 11.5 millóns de dólares, un aumento de 4 millóns de dólares con respecto a 1996.
Tres millóns deses buscadores de sol e diversión visitaron o Cedar Point Amusement Park en Sandusky, Ohio. O parque, aberto de maio a outubro, é un destino para familias a poucas horas do norte de Ohio. Este mes de maio celebrouse a tempada número 137 do parque que estivo en funcionamento e incluíu a gran inauguración dunha nova montaña rusa. A medida que o parque se expandiu, tamén se fixo a cantidade de tempo que os hóspedes permanecen alí e a cantidade de diñeiro que caen: os visitantes adoitan facer unha viaxe de dous días e gastar máis de 40 dólares por persoa dentro do parque.
A comida constitúe unha parte importante do gasto por persoa e o parque ten que poder alimentar aos hóspedes de forma eficiente con máis dunha comida durante a súa visita. E con tantos hóspedes que abarcan todos os grupos demográficos, o parque ten que ofrecer unha variedade de opcións de comida.
"A diferenza da maioría dos parques de atraccións, somos moito máis diversos no que ofrecemos aos nosos clientes", dixo Mike Mason, vicepresidente de servizo de alimentos de Cedar Point. "Realmente cruzamos todas as fronteiras cando falamos de comida en Cedar Point".
Dixo que a diversidade de opcións de alimentos dentro das portas fixo comparacións con The Walt Disney Company.
Para alimentar aos visitantes, Cedar Point opera 36 restaurantes de servizo rápido, nove restaurantes de servizo completo interiores, unha operación de franquía Johnny Rockets (que serve de 3,000 a 4,000 comidas ao día durante o funcionamento do parque) e unha panadería e cafetería de rosquillas. Ademais, hai ata 75 carros espallados polo parque que serven "todo o demais da categoría de impulso", dixo Mason. As opcións saudables inclúen carros con froitas frescas e paquetes individuais de verduras, mentres que outros carros teñen os produtos básicos do parque de atraccións de bolos de funil, xeados e refrescos.
E iso está dentro do parque.
Cedar Fair Amusement, propietario de Cedar Point, posúe 13 parques de atraccións e cinco parques acuáticos nos Estados Unidos e Canadá. En 2006, a compañía expandiuse coa adición de dous parques máis en Ohio, Geauga Lake en Aurora e King's Island. King's Island é un dos parques de atraccións máis concorridos dos Estados Unidos en función do número de paseos e da capacidade horaria. O parque tamén foi recoñecido como a mellor área infantil do mundo durante seis anos consecutivos.
Cedar Fair tamén opera un parque acuático, dous hoteis, un porto deportivo e tres cadeas de restaurantes: dous TGI Friday's e un Famous Dave's Legendary Barbeque. Tamén hai dúas cafeterías fóra do lugar para alimentar aos 5,000 a 6,000 traballadores temporais necesarios para o persoal completo do parque.
Esa diversidade de opcións alimentarias deriva da diversidade demográfica do parque. Os adolescentes e os mozos adoitan querer comida máis rápida, mentres que os hóspedes maiores adoitan deterse no Midway Market de servizo completo, dixo Mason.
"Sempre ves un mercado maduro alí", dixo.
Cedar Fair estivo traballando para incluír opcións saudables durante os últimos cinco ou sete anos, dixo Mason.
As novas mesturas de ensaladas e as comidas de peixe e marisco tiveron éxito. No parque utilizáronse o ano pasado entre 50,000 e 60,000 quilos de leitugas e verduras de folla. Iso foi un aumento con respecto a 2005, con 46,000 quilos de leitugas e verduras de folla verde. Os establecementos de servizos de alimentación fóra do parque engaden entre 50,000 e 60,000 libras adicionais, pero con menos restaurantes, o que ilustra o desafío de servir comida saudable nun parque de atraccións.
Snacks saudables?
Cedar Point descubriu que cando os visitantes toman unhas vacacións para vir ao parque, tamén se están tomando unhas vacacións de comer sa.
"A gran maioría bota a dieta pola fiestra durante o día", dixo Mason. "Queren ter as nosas patacas fritas recién cortadas, orellas de elefante e bolos de funil".
Os intentos de introducir froita como compras por impulso non tiveron éxito. O parque introduciu por primeira vez os carros de froitas hai dous anos con seis a oito carros, pero agora só ten catro, en comparación cos 14 carros que venden xeados Dippin' Dots.
Incluso Mason non é inmune a iso. Dixo que viaxou a case todos os parques de atraccións do país e que normalmente non elixe as opcións de produtos dun parque, polo que entende cando os visitantes non compran froitas e verduras.
"Inconscientemente, paréceme comer máis alimentos saudables na casa que cando estou nun parque de atraccións", dixo Mason.
Pero non todo está perdido. Aínda que gran parte da comida servida podería non considerarse "saudable", dixo que o parque estaba a traballar para que os produtos máis populares sexan máis baixos en graxa e colesterol. O artigo de maior volume son as patacas fritas recién cortadas do parque, feitas con patacas frescas de Idaho, e agora non teñen graxas trans nin colesterol. As patacas fritidas teñen un sabor único, e levou un tempo atopar aceite para fritir que non cambiase demasiado o sabor do que querían os clientes.
Outros elementos tamén están aumentando, dixo Mason. Aínda que o uso de leituga no parque aumentou algo, aumentou considerablemente fóra do parque, polo que, aínda que os clientes non queren comer san no parque, unha vez fóra, volven aos elementos do menú saudable.
Retos de persoal
Mason xestiona os moitos establecementos de servizos de alimentación con só 30 empregados a tempo completo. Pero durante os seis meses que o parque está aberto, 1,900 empregados estacionais traballan na área de restauración.
Iso crea algúns retos, porque a facturación é naturalmente alta. Os novos empregados pasan por un Programa de Normas e Seguridade Alimentaria, que inclúe orientación e formación, ademais dun programa de formación no posto de traballo de 30 días. Todos os supervisores están certificados polo programa ServeSafe da National Restaurant Association e o número de persoas sometidas ao programa creou unha relación entre o parque e a NRA.
"Non hai un único lugar que certifique a máis xente que nós", dixo Mason.
Durante a tempada baixa, a NRA incluso utilizou Cedar Point para filmar vídeos de formación para todos os seus membros. En anos anteriores, a NRA tivo que visitar varios lugares para obter imaxes dos diferentes puntos de venda de alimentos, pero no parque hai polo menos un restaurante que podería servir cada categoría.
"Todo está aquí baixo o mesmo teito", dixo Mason.
Servizo de comidas de temporada
Un dos maiores retos aos que se enfronta Cedar Point nas súas operacións de servizo de alimentos é a estacionalidade do parque. Cada carriño de servizo rápido, de servizo completo e de servizo está pechado cando o parque pecha en outubro e, a continuación, debe estar listo para funcionar de novo en maio.
"O tempo de inactividade é case inexistente", dixo Mason.
No parque hai 65 unidades individuais que teñen que abrir o mesmo día, ademais de formar ao persoal e cuadrillas. Pero cada tempada, case sen problemas, todo está en marcha a pesar dun calendario agotador.
Con millóns de clientes que compran máis dunhas poucas comidas cada visita, non é difícil imaxinar o tipo de beneficios que se poderían ver mantendo aberto todo o ano. Se os ingresos fosen anualizados, Mason dixo que os restaurantes probablemente traerían centos de millóns de dólares. Pero iso é só unha ilusión: o parque atópase á beira do lago Erie, un clima que non é propicio para os parques de atraccións ao aire libre durante todo o ano.
Garantir a seguridade
Co número de hóspedes que pasan polo parque cada tempada, Mason toma a seguridade alimentaria moi en serio. Un lapso pode significar centos ou miles de hóspedes enfermos e danar a reputación da empresa como destino divertido e seguro.
"Estamos nun negocio moi delicado", dixo.
Todos os lugares de servizo de alimentos deben manter rexistros de temperatura por hora nos alimentos e os equipos. Mesmo en días lentos ou días de choiva, se non se gardan os rexistros ou as temperaturas dos alimentos se desvían fóra do seu rango establecido, a comida non se servirá.
"Damos todos os pasos posibles para garantir que os nosos produtos sexan seguros", dixo Mason.
E iso inclúe os provedores. Cedar Fair funciona cunha filosofía de compra que toma decisións baseadas no servizo, produto e prezo, por esa orde. O aspecto máis importante - o servizo - inclúe protocolos de seguridade alimentaria, como a certificación HACCP.
"Somos moi rigorosos nese sentido", dixo Mason.
Tamén trata con provedores que teñen unha traxectoria comprobada e poden proporcionar a cantidade e calidade necesarias para o parque. Por ese motivo, os provedores do parque son todos grandes provedores de servizos de alimentación con controis internos de seguridade alimentaria.
O parque realiza algunhas probas durante toda a tempada, pero non específicamente para a contaminación. A maioría das probas realízanse para determinar o peso e a consistencia de produtos específicos, como o leite usado en batidos no restaurante franquía Johnny Rockets, dixo Mason.
Se hai un defecto na armadura de seguridade alimentaria, Mason dixo que sería o produto do parque. Aínda que os provedores teñen controis e o parque forma aos seus empregados, os esforzos voluntarios non son suficientes.
"A única área que facemos o mellor que podemos é na zona de produtos", dixo.
Mason dixo que estaría máis seguro dos produtos que compra se a FDA estableceu regulamentos sobre a colleita e produción de froitas e verduras.