En xaneiro, o Comité de Enerxía e Comercio da Cámara de Representantes dos Estados Unidos publicou un informe do persoal bipartidista que detalla os resultados da investigación do comité sobre o brote de listeria de setembro de 2011, que se remontou a cantalupos contaminados de Jensen Farms de Colorado. O informe suxire posibles causas do brote.
De acordo coa Centros para o Control e Prevención de Enfermidades (CDC), rexistráronse 29 mortes polo brote de listeria do outono pasado. En novembro, os CDC informaron de 139 persoas con enfermidades graves.
O pasado mes de setembro, os CDC rastrexaron a listeria a cantaloupes contaminados de Jensen Farms de Colorado. O brote provocou a atención nacional e unha caída xeneralizada das vendas de melóns en todo o país, segundo a FDA, o USDA e numerosas axencias de noticias.
"Teño varios clientes que me preguntan sobre cantalupos todos os días", dixo Justin Weaver, o director de produtos de Village Foods en Bryan, Texas. "A xente simplemente non está a mercar cantaloupes".
Nunha visita sen anunciar o 10 de setembro, FDA tomou 39 mostras de toda a instalación de Jensen Farms. Das mostras, 13 contiñan contaminación por listeria. Durante unha segunda visita anunciada, a FDA realizou unha avaliación ambiental para identificar os factores que provocaron a contaminación. A FDA identificou varios problemas potenciais, segundo o informe. Estes incluíron a falta dun paso de pre-enfriamento para eliminar a calor do campo antes de que os cantaloupes fosen trasladados a unha cámara frigorífica; a incapacidade de limpar facilmente o chan da instalación de embalaxe e os equipos de embalaxe; defectos de deseño das instalacións que permitiron que a auga se recollese nas proximidades dos equipos e das pasarelas dos empregados; e equipos de lavado e secado que se utilizaron orixinalmente nun produto agrícola diferente. O 18 de outubro de 2011, a FDA emitiu unha carta de advertencia a Jensen Farms en relación con estes achados.
Cantaloupes na corte
Varias demandas foron presentadas como consecuencia do brote de listeria. As demandas van dirixidas a calquera persoa asociada ao cultivo, distribución e venda dos melóns contaminados. Entre os venda polo miúdo que se ocupan das consecuencias do brote está Walmart.
"En canto nos demos conta do brote de listeria asociado aos melones, traballamos inmediatamente con funcionarios sanitarios e provedores para determinar a fonte da contaminación", dixo Dianna Gee, portavoz de Walmart. "Por moita precaución, comezamos a eliminar os cantalupos Rocky Ford das nosas tendas antes da retirada oficial. O noso equipo de seguridade alimentaria segue traballando cos nosos provedores para garantir que estamos a proporcionar aos nosos clientes só melones procedentes de áreas que os funcionarios sanitarios consideran seguras".
Walmart foi nomeado nunha demanda presentada en nome de Charles Palmer de Colorado, que se enfermou durante o brote despois de comer un melón que comprou nunha tenda Walmart de Colorado.
"Os venda polo miúdo vanse quedar coa bolsa", dixo Bill Marler, un avogado especializado en brotes de intoxicación alimentaria. "As tendas de comestibles e venda polo miúdo que venderon o produto, desde tendas de grandes superficies ata postos na estrada, terán que intervenir e cubrir o oco".
Marler presentou unha demanda contra Jensen Farms, Frontera Produce e Walmart en nome de Palmer. É un dos nove traxes deste tipo traídos pola oficina de Marler. Jensen Farms é un dos produtores de Colorado de Frontera Produce. Frontera comercializa melóns de Colorado da zona de Rocky Ford, onde a produción comercial de melóns se orixinou nos Estados Unidos en 1895.
"No que respecta á demanda de Walmart, desexámoslle o bo ao señor Palmer e tomamos reclamacións como a súa moi en serio", dixo Gee.
A demanda máis recente de Marler cita as empresas que realizaron a auditoría de seguridade en Jensen Farms en xullo: Primus Labs, un servizo de inspección de seguridade alimentaria con sede en California; e a Bio-Food Safety Inc., con sede en Texas, a empresa que realmente fixo a inspección baixo contrato de Primus Labs.
A demanda foi a primeira presentada en Novo México en nome dunha vítima do brote de listeria, Florence Wilcox. Wilcox comezou a experimentar síntomas, incluíndo febre, escalofríos e debilidade, sobre o 8 de setembro, despois de comer cantalupos contaminados. Wilcox morreu o 15 de setembro, dixo Marler.
Jensen Farms emitiu un comunicado dicindo que estaba pechando as operacións temporalmente.
"As nosas operacións non se retomarán ata que esteamos completamente satisfeitos de que fixemos todo o que estaba ao noso alcance para garantir a seguridade dos nosos produtos", di o comunicado. "Continuamos cooperando plenamente coa FDA e outras axencias gobernamentais e estendendo as nosas máis profundas preocupacións a todos os membros do público que se viron afectados por este brote".
Proba de resposta
Detectar patóxenos nos melóns pode ser bastante difícil, segundo a FDA. A técnica actual é o método de enxágüe, que depende da cantidade de contaminantes presentes no melón, así como da forte unión dos organismos á casca. Se hai un baixo nivel de contaminación, que está fortemente unido, entón o método de lavado pode producir falsos negativos.
Unha posible solución puido vir do Universidade de Idaho, onde os estudantes Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman e Keith Christopher deseñaron un probador de listeria. A principios de 2011, coa axuda dos conselleiros da facultade, os catro estudantes deseñaron unha lavadora de melóns que limpa a listeria e outras bacterias mortais. Inicialmente foi construído como resposta a un brote de salmonela, tamén en melón, e como entrada nun concurso de deseño organizado pola Universidade de Mexico Consorcio de Educación e Investigación en Xestión de Residuos
O dispositivo limpador/mostrador de melóns inspirouse nos limpadores de pelotas de golf que ves nos campos de ouro, dixo David Down, o conselleiro da facultade do grupo de estudantes. O dispositivo cepilla o melón mentres se enxagua cunha solución tampón para manter vivas as bacterias recollidas para a súa posterior análise. O dispositivo foi probado cunha cepa de laboratorio de E. coli, e despois un melón empapado en "auga de estanque de patos" cargada de bacterias no concurso.
"O dispositivo non se probou con listeria, pero non hai razón para crer que non funcionaría tan ben na listeria como na salmonela e E. coli se a mostra recollida fose analizada para detectar a listeria", dixo Down.
Non se fixo ningún traballo no dispositivo desde o concurso, e o traballo futuro requirirá un patrocinador financeiro, dixo Down. Idaho non é un estado produtor de melón, e os fondos de asignación do estado non están dispoñibles.