Alimentar a 8 millóns de humanos require enxeño e innovación. Zhenlei Xiao é profesora asociada residente no Departamento de Ciencias da Nutrición da Facultade de Agricultura, Saúde e Recursos Naturais da UConn e a súa investigación céntrase en microverdes pequenos, densos en nutrientes e de rápido crecemento, que poderían axudar a alimentar a poboación en crecemento, tanto na Terra e potencialmente no espazo.
Os microgreens poden incluír unha gran variedade de vexetais e herbas, como rúcula, brócoli, remolacha e incluso brotes de xirasol. Estes microverdes tamén son moi axeitados para as cidades agricultura, que podería desempeñar un papel importante xa que a terra cultivable é cada vez máis espremida polo desenvolvemento. Máis de catro mil millóns de persoas viven nas cidades, o que supón aproximadamente o 55% da poboación mundial.
Espérase que este número aumente a 7 de cada 10 persoas que viven en zonas urbanas para 2050. Unha forma de sistemas alimentarios nas cidades do futuro é máis sostible a través da agricultura urbana: cultivar alimentos preto de onde se consumirán.
Xiao reuniuse con UConn Today para compartir a súa experiencia e discutir como encaixan os microverdes na agricultura urbana sistemas alimentarios sostibles necesitamos agora e avanzar cara ao futuro.
Que che interesou en estudar microverdes?
Cando eu era doutor. estudante da Universidade de Maryland, colaboramos co Servizo de Investigación Agrícola do USDA no estudo da composición nutricional dos microverdes por primeira vez. O noso artigo publicado en 2012 foi a primeira publicación sobre a calidade nutricional dos microverdes.
Examinamos as concentracións de vitaminas e fitonutrientes en 25 variedades de microverdes e comparámolas cos datos das súas plantas maduras na base de datos de nutrientes do USDA (agora chamada FoodData Central) e, sorprendentemente, descubrimos que os microverdes eran moito máis densos en nutrientes, en comparación con os seus homólogos maduros.
Despois diso, houbo moitos máis estudos realizados e publicados. Mesmo a NASA iniciou estudos de microverde hai un par de anos, porque queren cultivar microverdes no espazo para proporcionarlles eses alimentos altamente ricos en nutrientes aos astronautas, o que é moi emocionante.
Cales son algúns dos beneficios dos microverdes e as calidades que os fan atractivos para a agricultura urbana?
A alta calidade nutricional é o beneficio número un dos microgreens, pero hai moitos outros bos atributos; por exemplo, o aspecto sensorial. Os microgreens poden proporcionar unha gran variedade de cores, formas, texturas e sabores. Aínda que son de tamaño pequeno, son fortes en cor e sabor. Pódense usar en diferentes tipos de alimentos, como ensalada, sopa ou bocadillo, ou simplemente usalos para a decoración dos pratos.
Hai un par de razóns polas que os microverdes son axeitados para a agricultura urbana sostible. En primeiro lugar, teñen un ciclo de produción moi curto. Xeralmente, os microgreens pódense coller dentro de sete a 21 días, o que é moito máis curto en comparación coas verduras de folla madura. En segundo lugar, son moi fáciles de cultivar e non necesitan fertilizantes nin pesticidas debido ao curto período de crecemento. En terceiro lugar, o sistema de cultivo é bastante sinxelo de configurar. Tamén podemos cultivalos facilmente na casa.
Como sabemos, os solos agrícolas están a estar tan esgotados que poden afectar o crecemento e a nutrición dos alimentos que se cultivan. Afortunadamente, hai moitas outras formas de cultivar microverdes, como hidropónica, aeropónica e acuapónica.
No noso recente artigo en Opinión actual en ciencia dos alimentos, mencionamos que os hidroxeles poderían ser a próxima xeración de substrato de crecemento para microverdes debido á alta capacidade de retención de auga, polo que os agricultores só precisan regalos unha vez ao principio. Estamos facendo máis investigacións para mellorar a porosidade do hidroxel, para que poida apoiar o crecemento saudable das raíces e das plantas.
Como poden encaixar os microverdes nos sistemas alimentarios sostibles e na agricultura urbana?
Os sistemas alimentarios sostibles e a agricultura urbana son as direccións nas que debemos ir como sociedade. En primeiro lugar, a agricultura urbana pode abastecer produtos frescos á comunidade local. En segundo lugar, a agricultura urbana pode proporcionar máis oportunidades aos agricultores locais onde poden crecer máis nunha pequena superficie de terra, utilizando xardíns comunitarios, tellados, instalacións de plantas abandonadas, etc. transporte, facéndoo máis sostible.
Actualmente están pasando moitas cousas incribles coa agricultura urbana. Por exemplo, coa agricultura vertical de interior, poderiamos producir moito máis alimentos na mesma cantidade de terra. Coa mesma cantidade de alimentos, podemos proporcionar unha maior calidade nutricional con microgreens, o que fai que os microgreens sexan excelentes candidatos para a agricultura urbana. Ademais, a vida útil dos microgreens é normalmente moi curta debido ás súas características tenras e delicadas.
Polo tanto, podería encaixar perfectamente no agricultura urbana sistema de produción cun ciclo de resposta moito máis curto xa que se cultiva xusto onde se vai consumir. Ademais, os microgreens pódense cultivar desde unha escala moi pequena ata unha escala moito maior con tecnoloxías avanzadas, o que o fai axeitado para cultivadores de calquera tamaño en áreas urbanas.
Hai algunhas empresas de cultivo de interior emerxentes que utilizan novas tecnoloxías (como a IA) para practicar a agricultura sostible. Por exemplo, o sistema de cultivo aeropónico só utiliza ao redor do 10% da auga de rega, en comparación cos produtos tradicionais cultivados no solo, o que é bastante sorprendente desde o aspecto da sustentabilidade.
Actualmente, moitos dos pequenos agricultores locais están cultivando microverdes de xeito tradicional (bandexas, estantes e iluminación). Co apoio de USDA e UConn Extension, podería ser posible axudar aos pequenos agricultores a comezar a usar tecnoloxías altamente eficientes para producir microverdes seguros, frescos e nutritivos para o comunidade local dun xeito sostible.
Máis información: Muyao Du et al, Avances e tendencias emerxentes nos substratos de cultivo para o cultivo de brotes e microverdes cara a unha agricultura segura e sostible, Opinión actual en ciencia dos alimentos (2022). DOI: 10.1016/j.cofs.2022.100863