Un proxecto de recolección de espárragos robótica liderado por produtores e apoiado polo goberno está preparado para revitalizar a industria de espárragos de Nova Zelandia aliviando os retos laborais en curso.
O Consello de Espárragos de Nova Zelanda (NZAC) e con base en Tauranga Robótica Plus traballará xunto aos produtores de espárragos neozelandeses para desenvolver a primeira cosechadora de espárragos autónomo a escala comercial do mundo que axude a abordar a escaseza de man de obra en curso na industria e apoie aos produtores a acceder a mercados de exportación de alto valor.
O fondo do goberno Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) achega 2.6 millóns de dólares ao proxecto de 5.83 millóns de dólares.
"Estamos moi entusiasmados de poñer en marcha este proxecto porque simplemente non temos xente suficiente para facer o traballo", dixo nun comunicado de prensa Sam Rainey, produtor de espárragos de Mangaweka e presidente da NZAC. "A colleita robótica suporá un cambio de xogo para a industria do espárrago que actualmente depende en gran medida da recollida manual de espárragos, que é un traballo duro. Un recolector medio percorrerá 10 quilómetros ao día, polo que é moi difícil atraer xente para que faga o traballo.
"Ter a posibilidade de acceder a unha cosechadora robótica comercial tamén suporá un longo camiño para axudar a xestionar os custos, garantindo que poidamos seguir poñendo espárragos frescos cultivados localmente nos nosos pratos".
Steve Saunders, CEO de Robotics Plus, dixo que unha colleitadora autónoma de espárragos aliviará as limitacións laborais, reducirá e estabilizará os custos e permitirá que os espárragos de Nova Zelanda teñan unha oferta máis competitiva nos mercados de exportación de alto valor.
"Estamos entusiasmados de traballar cos produtores e co Consello de Espárragos de Nova Zelanda para garantir que desenvolvemos unha solución que aborde os desafíos de frente e cree un futuro mellor para a industria dos espárragos. É un proxecto de robótica ideal xa que o espárrago verde é propicio para a automatización a medida que crece sobre o chan. Ademais, substitúe un traballo fisicamente arduo que só ten unha breve xanela de emprego para o que os produtores loitan por atraer traballo de colleita", dixo Saunders.
O proxecto baséase nun prototipo de robot colleitador desenvolvido por investigadores da Universidade de Waikato con Robotics Plus. Durante as dúas últimas tempadas, Robotics Plus apoiou o proxecto prototipo de colleitadora de espárragos da Universidade de Waikato dirixido por Shen Hin Lim, profesor titular de mecatrónica e enxeñaría mecánica e asistido principalmente por Ph.D. o estudante Matthew Peebles e o enxeñeiro de robótica Josh Barnett, e dirixido polo profesor Mike Duke.
O primeiro prototipo de cosechadora robótica de espárragos demostrouse en California en 2019, e a segunda iteración probouse en Waikato o ano pasado. O Ministerio de Negocios, Innovación e Emprego (MBIE) apoiou o programa de investigación da Universidade de Waikato e Callaghan Innovation apoiou a bolsa de doutoramento, os prototipos e os ensaios.
"Estes primeiros prototipos deron a Robotics Plus unha gran visión sobre a creación dunha colleitadora de espárragos a escala comercial de próxima xeración e axudaron a xerar un forte interese na industria dos espárragos", dixo Saunders. "Co apoio do Ministerio de Industrias Primarias, que dirixe o fondo SFF Futures, New Zealand Asparagus Council, e o apoio continuo da Universidade de Waikato e outros socios, proporcionaremos automatización á industria dos espárragos nun momento no que necesita desesperadamente seguir sendo sostible e manterse ao día coa demanda dos consumidores de produtos frescos".
Avanzar o proxecto a unha colleitadora de espárragos dispoñible comercialmente axudará a aumentar os retornos e as exportacións dos produtores, di o produtor Geoff Lewis de Tendertips. “Non obstante, non só é importante a selección; son todos os outros aspectos que esta tecnoloxía pode achegar á industria, como datos de rendemento e complementos potenciais como o envasado e mesmo a desbroce”.
New Zealand Asparagus Council desenvolverá unha forte proposta de mercadotecnia para exportar. A xerente de negocios de NZAC, Karen Orr, dixo. "A industria dos espárragos neozelandeses debe poder exportar parte dos seus produtos durante a tempada alta a finais de outubro e novembro. Poder exportar o exceso de produción é crucial para o rendemento dos produtores e para o futuro do cultivo de espárragos domésticos. Como parte deste proxecto, imos crear unha proposta de venda única de espárragos cultivados en Nova Zelanda no exterior para xerar ingresos de exportación para o país.
“A metade do custo de producir espárragos é man de obra. Nos anos 80 e 90 tivemos prósperas exportacións de espárragos, pero iso reduciuse a case ningunha exportación debido ao aumento dos custos, sobre todo da man de obra. Non houbo ningún investimento no futuro da industria porque os rendementos dos produtores foron diminuíndo.
"Por iso chamamos este proxecto 'Asparagus Future', porque este proxecto é o noso futuro. Axudaremos aos produtores a traballar xunto con Robotics Plus e MPI para crear un camiño futuro con este proxecto de xestión autónoma de cultivos''.
Os espárragos frescos representan máis do 74% da cota de mercado mundial e teñen unha taxa de crecemento anual composta do 3.1%. É o consumo per cápita de verduras frescas no mercado de máis rápido crecemento en toda América do Norte, e as previsións prevén a valoración do mercado fresco preto dos 30 millóns de dólares para 2027.