En 2011, os amigos Tim Ryan e John Bonner construíron un invernadoiro de 300 metros cadrados en Burton, Ohio, co obxectivo de converterse nun provedor local, limpo e durante todo o ano de leitugas e herbas vivas. O resultado foi Cultivadores dos Grandes Lagos, e o interese polos seus produtos chegou rápido e furioso.
"Queriamos reducir os quilómetros de transporte de alimentos (xa que a maioría dos produtos agora proceden da costa oeste), proporcionar produtos máis limpos que os que se fan con produtos cultivados no campo e controlar o medio ambiente nun invernadoiro para permitir os rendementos máis consistentes", Ryan Ryan. dito. "A nosa filosofía é sinxela: ofrecer o produto máis fresco, máis limpo e de maior calidade durante todo o ano na rexión dos Grandes Lagos. Os nosos produtos están vivos, dándolles unha vida útil incomparable para os consumidores e os chefs de restaurantes".
Moi rapidamente, a demanda superou a oferta e os produtores hidropónicos decidiron expandirse: primeiro a 3,000 pés cadrados, despois 10,000 pés cadrados e agora unha instalación de 60,000 pés cadrados completa cun sistema NFT (Técnica de película nutritiva) totalmente automatizado.
"Decidimos expandirnos simplemente debido á demanda dos clientes... esgotámonos completamente das nosas instalacións actuais e, aínda que só aumentamos a nosa pegada total nun 50 por cento, duplicamos a nosa capacidade produtiva porque agora estamos cultivando herbas na nosa expansión, que crecen. máis rápido que a leituga e ocupa menos espazo", dixo Ryan. "Agora somos capaces de cultivar leitugas e herbas cos seus propios requisitos de temperatura, nutrientes, etc."
Hoxe, Great Lakes Growers pode cultivar 1.4 millóns de cabezas de leituga ao ano, con espazo suficiente dispoñible para ampliar as operacións a 450,000 pés cadrados e 18 millóns de cabezas de leituga.
A súa maior área de crecemento foi a leituga viva envasada, que proporciona unha vida útil de dúas a tres semanas e permite que os clientes de varios estados adquiran os produtos.
Tanto a demanda dos consumidores como o aumento do interese das industrias de venda polo miúdo e de servizos de alimentación impulsaron á parella a realizar este importante investimento.
"Estamos a vender aproximadamente o 30 por cento do produto en restaurantes e o 70 por cento en venda polo miúdo ou por xunto", dixo Ryan. "Estamos en varios estados do Medio Oeste e utilizamos un provedor de servizos de alimentación para as entregas de restaurantes. Entregamos directamente a tendas de comestibles locais e dispoñemos de entregas de semi-camión para clientes por xunto".
Adquirir experiencia
A parella de Bonner e Ryan encaixaba perfectamente no invernadoiro.
Bonner foi criado nunha granxa familiar de 30 hectáreas na zona, que tiña millo, soia e invernadoiros. A súa avoa foi a fundadora de Burton Floral and Garden, o maior distribuidor de produtos hortícolas do Medio Oeste. Bonner recibiu un título en administración de empresas e dirixiu o invernadoiro da súa familia durante seis anos, antes de comezar Great Lakes co seu amigo.
Tamén criado na zona, Ryan recibiu unha licenciatura en ciencias políticas e un máster en administración de empresas, e despois traballou máis dunha ducia de anos para a Swagelok Co. de Solon, Ohio, perfeccionando as súas habilidades comerciais.
Un dos maiores investimentos de Great Lakes Growers foi no seu sistema NFT, que fai recircular un fluxo de solución de nutrientes a través das raíces das plantas, minimizando o desperdicio de auga e nutrientes ao tempo que permite altos rendementos cunha pequena pegada. Isto foi algo que axudou a manter o invernadoiro rendible desde o principio.
Aínda así, hai unha curva de aprendizaxe para Ryan e Bonner mentres descobren outras facetas do negocio.
"A lección máis importante que aprendemos co cultivo de leitugas e herbas no nordeste de Ohio é que aínda que temos unha instalación de última xeración, os factores ambientais aínda xogan un papel importante", dixo Ryan. "A cantidade de luz solar natural que recibimos ten un gran impacto no crecemento e na calidade. Aínda que podemos cultivar produtos de alta calidade durante todo o ano, os meses de verán dannos unha mellor cor e produción, e descubrir como reproducir isto durante os días máis fríos/curtos do inverno axudaranos a ter éxito".
Por exemplo, axiña decatáronse de que algunhas variedades de leitugas producen rendementos máis grandes e de maior calidade cando se exponen a diferentes intensidades de luz, mentres que algunhas herbas crecen máis fortes e máis rápido con niveis de humidade máis baixos.
Nese sentido, Ryan nomea a iluminación complementaria como probablemente a maior área de oportunidade para os cultivadores dos Great Lakes neste momento, e están probando LED e outras estratexias de iluminación para axudar a determinar como minimizar o efecto dos días máis curtos durante os meses de inverno.
"Hai un equilibrio constante que debemos manter, e as nosas novas instalacións permitiranos ofrecer ese tipo de atención individualizada ás nosas plantas, o que finalmente proporcionará un mellor produto para os nosos clientes", dixo. O invernadoiro non usa herbicidas químicos, o que é mellor tanto para o corpo como para o medio ambiente, dixo Ryan.
"Debido a que as nosas plantas obteñen a cantidade óptima de auga e nutrientes, crecen con máis consistencia e mellor calidade mentres conservan os recursos, nun período de tempo máis curto", dixo. “E como crecemos nunha instalación climatizada, todo está en tempada durante todo o ano. Ademais, dado que os nosos produtos veñen de aquí mesmo en Ohio en lugar de ser enviados desde o suroeste dos Estados Unidos ou México, son incriblemente frescos e saborosos cando chegan ao teu garfo".
No futuro
Ryan está satisfeito de que a súa empresa poida apoiar á comunidade local proporcionando emprego e espera que isto continúe a medida que pasen os anos. Great Lakes Growers ten uns 15 asociados equivalentes a tempo completo no invernadoiro e dous ou tres condutores, dependendo da necesidade. Engadiu varios novos empregados desde a expansión, e necesitará varios máis dependendo de como avancen os esforzos de automatización.
De cara ao futuro, Ryan espera que Great Lakes Growers amplíe aínda máis o seu espazo e as súas ofertas.
"Pretendemos continuar o noso crecemento durante os próximos tres ou cinco anos, desenvolvendo estratexias que nos permitan minimizar o impacto dos cambios climáticos", dixo. "Esperamos ser o único provedor das leitugas e herbas máis frescas e nutritivas dispoñibles no Medio Oeste".
- Keith Loria, correspondente de VGN