A medida que aumenta o consumo de espárragos en Estados Unidos, os produtores buscan formas de quitar o misterio de cociñar o vexetal.
En abril presentouse unha nova liña para microondas de espárragos frescos de Sheppard Farms, con sede en Cedarville, NJ. Vendido a través dos supermercados King en Nova Jersey, o produto é o resultado da colaboración entre a Universidade de Rutgers e Sheppard Farms.
Tom Orton, especialista en extensión do Centro de Investigación Agrícola de Rutgers e parte do Centro de Innovación Alimentaria, dixo que o paquete de espárragos para microondas tardou uns 14 meses en desenvolverse, un pouco de tempo en comparación con moitos novos lanzamentos de produtos. El, xunto co consultor de envases William Romig, buscaron novas formas de utilizar un paquete innovador.
"Tomamos un paquete existente e modificámolo", dixo. "Era basicamente tecnoloxías que xa existían e tomámolas e aplicámolas de diferentes formas".
O espárrago de dobre lavado véndese nunha bolsa ou bandexa de 10 onzas, cada unha con microperforacións e ventilacións de vapor activadas por presión. As microperforacións prolongan a vida útil dos espárragos ao permitir que o osíxeno e o dióxido de carbono creen unha atmosfera que retardará a descomposición. Orton dixo que a vida útil supera os 21 días, en comparación cos 10 a 12 días dos paquetes de espárragos frescos.
As ventilacións de vapor do paquete permiten que os espárragos se cozan no microondas. O produto cociña por convección, non por microondas, dixo Orton. A auga líquida do produto convértese en vapor, o axente que fai a cocción.
Tarda entre dous e catro minutos en cociñar os espárragos no paquete para microondas. Os compradores poden facelo á súa preferencia, con menos tempo de cocción para as verduras máis crocantes e máis tempo para os espárragos máis suaves.
O espárrago cultívase en Sheppard Farms, que dedica preto de 150 hectáreas das súas 1,500 hectáreas á produción de espárragos. A produción de espárragos é do 15 de abril ao 15 de xuño, e son principalmente variedades Jersey Knight e Jersey Giant. Na granxa tamén se cultivan pementos morróns, leitugas iceberg, leitugas romanas, pepinos, cabaciñas e cabaciñas.
Tom Sheppard e os seus irmáns, Dave e Erwin, rexentan Sheppard Farms. Catorce xeracións da familia Sheppard cultivaron no estado durante máis de 300 anos. A granxa remóntase a 1683 e Sheppard dixo que parte da terra que agora cultivan pertence á familia desde o século XIX. A granxa está situada no condado de Cumberland, o principal produtor de verduras de Nova Jersey. Segundo o sitio web do condado, é o "Garden Spot of the Garden State", que produce preto do 1800 por cento do valor agrícola total de Nova Jersey.
Lanzamento do produto
Sheppard dixo que cando Orton e Romig se achegaron a el sobre o paquete, soubo de inmediato que os espárragos eran o produto adecuado, pero a empresa nunca lanzara un novo produto.
"Foi un proceso interesante", dixo Sheppard. "Teñen xente con experiencia no desenvolvemento de produtos, pero non era algo co que tivésemos experiencia".
Ata agora, a resposta dos consumidores foi mixta, dixeron ambos. Como ocorre con calquera lanzamento de produtos novos, pode haber problemas no camiño e é un proceso de aprendizaxe. Os clientes responderon ben ao novo produto e as vendas comezaron fortes, pero caeron pouco despois da súa introdución.
"A maioría dos xestores de produtos estaban moi satisfeitos co produto", dixo Orton. "Cando chegou, moveuse moi ben".
Sheppard dixo que correron atrasados con pequenas cousas, e parecía que "todo o que podía saír mal saiu mal".
Aínda que as vendas iniciais foron fortes, Sheppard dixo que non venderon tanto como el pensaba.
Orton dixo que tamén tiveron un problema coa condensación. Fai que o produto sexa menos visible e pode provocar perdas de vendas. As películas conseguen condensación, pero iso pódese evitar mantendo a temperatura entre 30 ˚ F e 40 ˚ F. Dixo que atoparon algunhas tendas que mostraban o produto de forma incorrecta, con temperaturas de ata 50 ˚ F ou instaladas baixo equipos de nebulización.
"Sempre podes facer máis e sempre podes traballar máis de preto cos venda polo miúdo", dixo Orton.
Os envases para microondas deben mostrarse no mesmo ambiente que as ensaladas ensacadas frescas. Tamén dixo que estaban a buscar películas antinéboa para reducir os problemas de condensación.
Educación do consumidor Tamén houbo certa confusión por parte dos consumidores. Dado que o produto foi lanzado ao mesmo tempo que os espárragos frescos chegaron ao mercado, os consumidores non viron a innovación como producida localmente.
"Os consumidores están confusos sobre cal é a fonte do produto e como se relaciona cos espárragos convencionais que están acostumados a comprar", dixo Orton.
Dixo que estaban a traballar para combater isto educando aos consumidores con envases, etiquetas e exposicións nas tendas sobre os beneficios e o aspecto local do novo paquete.
A pesar dos contratempos, ambos homes miraban cara ao futuro. Sheppard dixo que esperaba vender algún día os espárragos para microondas durante todo o ano. Quería traer espárragos doutras rexións durante todo o ano, xa que a súa granxa produce espárragos frescos só durante dous ou tres meses na primavera. Dixo que a compañía agora estaba a analizar problemas de equipamento e produción para os paquetes para microondas a próxima tempada. Planeaba o próximo outono ou posiblemente o próximo verán para a próxima oferta.
Orton dixo que estaba a traballar en plans para novos produtos nos envases para microondas. Planea comezar a investigación este verán sobre paquetes para microondas para patacas fritas, cabaciñas, pementos, mesturas de vexetais e millo doce dentro e fóra da mazorca. Debido a que o produto é cocido ao vapor, Orton dixo que o produto final tiña menos calorías e era máis saudable que outros produtos para microondas.
"Creo que levará a unha expansión do mercado, en última instancia, tomando os consumidores marxinais e poñendo á súa disposición un produto que crean que é máis fácil de preparar", dixo Orton.
Nova Jersey é o cuarto estado máis produtor de espárragos dos Estados Unidos, por detrás de California, Michigan e Washington. Segundo o New Jersey Farm Bureau, Nova Jersey cultiva preto de 1,100 hectáreas de espárragos, e en 2005 produciu 30 cwt.
A Universidade de Rutgers alberga un dos poucos programas de reprodución que quedan no mundo. Os investigadores crearon 10 variedades híbridas de espárragos e están preparados para introducir catro variedades máis en 2007. Orton dixo que Nova Jersey é un bo lugar para a reprodución porque hai moitas enfermidades, o que proporciona a mellor selección en condicións adversas. As variedades vexetais que se desenvolveron no estado adoitan saír ben en todos os ámbitos, dixo.