O investimento, unha innovadora colleita de amorodos "comercializada" e o aumento do interese dos produtores suman un bo ano para Tecnoloxías Agrícolas Avanzadas (AFT).
A colleitadora de amorodos T-6 da empresa con sede en Davis, California, é unha das poucas máquinas que a industria está a tomar en serio debido ao aumento dos retos laborais.
O T-6 identifica automaticamente as bagas vermellas e cólleas con dous brazos robóticos, mentres que un operador humano as conduce sobre os leitos de amorodos no chan.
Kyle Cobb, un dos catro fundadores de AFT, dixo que o T-6 realizou unha colleita comercializada a tempada pasada nunha granxa de 100 acres na rexión de Santa María de California. Os amorodos collidos, dixo, vendéronse ao mercado minorista.
A colleitadora rola sobre camas de amorodos de 48-56 polgadas de ancho e pode axustarse a diferentes alturas, dixo Cobb. Unha peza clave do traballo foi atopar un toque suave para os brazos robóticos.
"Non podes facer nada máis antes de descubrir como manexar a froita con suavidade e coidado", dixo Cobb.
Non obstante, engadiu que "aínda estamos aprendendo cousas todos os días". Un dos obxectivos dos futuros modelos é eliminar a necesidade dun condutor humano.
Os robots non están á venda. Ata agora, o recolledor de amorodos traballa a peza. O sitio web da AFT dá a benvida aos produtores para programar unha demostración. Cobb dixo que non sabía cando estaría dispoñible a tecnoloxía para os produtores.
Pero un lanzamento podería chegar antes do previsto. A finais do verán, AFT obtivo un impulso de 7.5 millóns de dólares de novos socios, incluíndo o brazo de investimento de Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures e Impact Venture Capital. Nolan Paul, socio e líder global de agtech para Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, dixo que o grupo de investimento de Yamaha ten interese nas tecnoloxías de cultivos especiais. A experiencia de Yamaha e Kubota reside na fabricación a gran escala. Yamaha ten un grupo de robótica e está interesado en diversificar o seu negocio, que tradicionalmente estivo centrado nos deportes de motor. Os seus outros investimentos ata a data incluíron o recolector de mazás automatizado Abundant Robotics e RoboticsPlus, baseado en Nova Zelanda, dixo Paul.
O interese de Yamaha pola tecnoloxía de cultivos especiais baséase na premisa de que as froitas e verduras son cada vez máis populares entre os consumidores e que os recursos de todo tipo (man de obra, terras de cultivo, alimentos) son cada vez máis escasos, dixo Paul. A escaseza de man de obra ás veces provoca que as hectáreas de froita non se recollan, e a produción de amorodos, en particular, é vulnerable aos problemas laborais.
"Se algunha vez estiveches para tentar coller amorodos, ten que ser o traballo máis difícil do mundo", dixo Paul. "Estás todo o día fóra e estás encorvado. Estás correndo de ida e volta".
En parte, para facer que o traballo sexa menos extenuante para unha man de obra agrícola envellecida, algúns produtores trasladaron as plantacións de amorodos a crestas elevadas ou "tabletas". E a maioría das solucións de robótica están dirixidas a mesas ou camas elevadas.
Pero Paul dixo que Yamaha investiu en AFT en parte porque "son unha das poucas empresas que intentan resolver o problema no chan en lugar dos sistemas de mesa fóra do solo".
"Nestes momentos, nos EUA a superficie no solo é, eu diría, o 99.9% da superficie", dixo. "Aí é onde está a dor. Os EE. UU. poden co tempo pasar a máis mesas (cultivo de amorodos), pero é máis caro; require máis talento. A sofisticación de como crecer nun ambiente de mesa: falta esa reserva de talento nos EE. UU.
O outro atractivo de Yamaha para AFT, dixo Paul, é que un grupo unido xa completou outro proxecto de robótica. Greenbotics, unha startup con automatización para a limpeza de paneis solares de tamaño industrial, foi comprada por SunPower en 2013.
O desenvolvemento de robótica, como a recollida de amorodos e o cultivo comercial de amorodos, é un traballo desafiante.
"Só estamos tentando ser humildes sobre o difícil que é ser un produtor", dixo Cobb. "Certamente é difícil construír equipos robóticos e cando xuntas esas mans, é aínda máis difícil por todas partes. Intentamos ser humildes ante os problemas. Aprendes e melloras continuamente".
- Stephen Kloosterman, editor asociado