Hai unha curva de aprendizaxe para cultivar vexetais hidropónicos, pero é importante ensinar aos teus clientes.
"Convidar aos nosos chefs e outros clientes a visitar o noso invernadoiro axudou", dixo Lois Smucker de Smucker Farms en Orrville, Ohio. Lois e o seu marido, Glen, teñen un invernadoiro de 30 por 124 e cultivan vexetais hidropónicos de estación fresca durante todo o ano.
"Os chefs ás veces pensan que es un gran almacén e poden cambiar o seu pedido rapidamente", dixo Lois. "Nós dicímoslles: 'Se cambias o teu menú, debes avisarnos con oito semanas de antelación ou é posible que non teñamos o produto suficiente para ti' e foron bos con iso. Axúdalles ver o noso funcionamento".
Os Smuckers venden no North Union Farmers Market en Cleveland e en restaurantes e tendas de alimentos a granel. Os Smuckers compartiron recentemente as súas experiencias nun obradoiro de invernadoiros hidropónicos no Centro de Desenvolvemento Agrícola e Investigación de Ohio da Universidade Estatal de Ohio en Wooster, Ohio.
A diversidade de produtos é importante.
"Descubrimos que os clientes só comprarán tantas cabezas de leituga", dixo Lois. Os Smuckers comezaron a cultivar albahaca e rúcula, e descubriron que podían vender o dobre de produto. "Podemos coller 40 quilos de rúcula á semana e podemos vendelo todo nos mercados de agricultores e aos chefs", dixo Lois. Os Smuckers tamén cultivan leituga romana, leituga Bibb e leituga de folla. "Cambiamos ao longo dos anos, dependendo do que queiran os clientes e os chefs", dixo Lois.
As cabezas de leituga envíanse coas raíces postas, incluso aos restaurantes. A preparación antes do envío é arrancar as follas mortas ou descoloridas, limpar as raíces e inspeccionar as cabezas para detectar erros.
"Aos chefs gústalles as raíces porque a leituga dura máis", dixo Lois. "Hai que ensinarlles que podes rehidratalo se comeza a marchitarse un pouco".
Os rexistros de produción son de vital importancia para satisfacer a demanda. A albahaca pode pasar tres meses antes da necesidade de replantar. A rúcula pode durar seis semanas. Sempre hai un novo cultivo, pero debes saber cando se pode coller un pouco antes do previsto para satisfacer unha demanda apremiante. "Levamos 10 anos servindo nalgúns restaurantes e podo axudar a educar a un novo chef sobre o que van necesitar", dixo Lois.
Os Smuckers construíron o seu primeiro invernadoiro en 1997 mentres diversificaron a súa granxa lonxe da agricultura animal. Axiña engadiuse unha caseta de embalaxe. A granxa leva máis de 100 anos na familia e a quinta xeración, os netos de Lois e Glen, axudan na granxa. "Ensinámoslles como son os pulgóns", dixo Lois. "Poden arrastrarse por debaixo das mesas máis fácil que nós".
O propano foi a primeira fonte de calor, pero o depósito tiña que encherse seis veces ao ano. A granxa pronto cambiou a un queimador de millo con propano como apoio. Os Smuckers cultivan o seu propio millo e agora só compran un tanque de propano ao ano.
A temperatura do invernadoiro está controlada por ordenador. A iluminación está configurada para 14 horas de luz solar durante todo o ano. En 2016 instaláronse paneis solares para xestionar os custos enerxéticos, que eran facilmente 1,800 dólares ao mes nos meses de inverno. Solar reduciu os custos dos servizos públicos a 100 dólares ao mes.
O sistema orixinal custou 88,000 dólares, pero un enorme crédito enerxético e unha subvención do USDA reduciron o custo drasticamente. A clave para obter a subvención do USDA foi que o sistema de enerxía solar non está ligado ás casas da granxa e que toda a electricidade xerada é para uso agrícola. O provedor de equipos supervisa o sistema de forma remota e responde ás necesidades de reparación sen ser chamado.
A explotación utiliza artesas para os seus vexetais hidropónicos e que axudan a xestionar a humidade. "Non temos nada no chan porque non temos tomates", dixo Lois. "Temos fluxo de aire por riba e por debaixo da colleita e non temos moita humidade no chan". Os drenaxes percorren o longo do invernadoiro no medio do chan.
As mudas comezan en la de roca. "Podemos obter unha xerminación do 99 por cento", dixo Lois. "Sementamos a man, o que é un pouco tedioso, pero os netos aprenderon a axudar con iso". As mudas son regadas a man nas fases iniciais ao comezo, despois o rego por goteo faise cargo.
Hai un xerador de CO2 que funciona con propano para aumentar o CO2.
Os Smuckers aprenderon ao longo do tempo a xestionar a súa fonte de auga, que ten unha alta capacidade de amortiguación do carbonato de calcio que contén. "Tivemos mudas que levaban dous días e que non estaban crecendo", dixo Glen. "A EC (condutividade eléctrica) continuou probando ben, pero debido á dura auga, as plantas non estaban recibindo suficiente nitróxeno".
O primeiro intento de solución foi engadir ácido sulfúrico pola facilidade de uso e seguridade. A toxicidade do xofre comezou a aparecer e descubriuse que a auga dura tiña un alto contido de xofre. O seguinte intento foi usar ácido nítrico para baixar o pH a 6.5, pero houbo que usar moitas lesións radiculares. A solución final foi utilizar fertilizantes nitróxenos para xestionar o pH da auga.
"A túa situación da auga será completamente diferente á nosa, polo que terás que aprender a túa propia auga", dixo Glen. Aos Smuckers gústalles manter o pH entre 6.5 e 7.0 para garantir a dispoñibilidade de nutrientes adecuada. Para o tanque de remollo úsase unha alcantarilla de 18 polgadas con dúas horas de remollo, aínda que é mellor durante a noite.
A condutividade eléctrica (EC) mantense en aproximadamente 1.3 e non varía durante o ciclo de crecemento. "Diferentes plantas como diferentes EC", dixo Glen. A resposta dun cultivo á CE determina onde se coloca o cultivo no invernadoiro.
Un chan de formigón engadiuse ao invernadoiro pouco despois de construírse para axudar a xestionar enfermidades e evitar as formigas que poidan provocar pulgóns.
O IPM tamén tivo unha curva de aprendizaxe no invernadoiro. O uso de tarxetas adhesivas e lupas, a comprensión dos ciclos e síntomas de vida dos insectos e enfermidades e a determinación das medidas de control forman parte do proceso. Tamén valeu a pena identificar os beneficios, especialmente para os pulgóns.
"Primeiro probamos as xoaniñas", dixo Glen. O problema é que debes combinar a xoaniña específica co pulgón específico. "Funciona", dixo, "pero non funcionou moi ben". As xoaniñas agrupábanse nos puntos quentes dos pisos e noutras zonas cálidas cando o tempo se tornaba frío.
Hai avespas parasitarias que se alimentan de pulgóns. "Os pulgóns fixéronse grandes e tivemos que usar un tipo diferente de avespa para os pulgóns máis grandes", dixo Glen. "Tes que ser moi específico sobre as pragas que queres controlar e facer coincidir o control coa praga".
Os Smuckers tamén usan xabón insecticida. Pulverizan aerosois de piretroides para derrubar poboacións de insectos en casos extremos.
"Hai moito que aprender", dixo Lois. "Fomos ás clases e iso axudou. Hai recursos para axudarche".
– Dean Peterson, correspondente de VGN
Arriba: Lois Smucker, á esquerda, e o seu marido, Glen, cultivan vexetais hidropónicos durante todo o ano en Smucker Farms. Ampliaron a súa liña de produtos para incluír albahaca, rúcula, leituga romana, leituga Bibb e leituga de folla. Foto: Dean Peterson