Positivo.
Crecendo tremendamente.
Máis forte que nunca.
Eses algúns dos termos utilizados polos membros da United Fresh-Cut Processor Board cando avalían o estado da industria dos produtos frescos en 2013.
O optimismo vén do impulso creado polo crecemento constante dos produtos frescos, impulsado pola demanda dun produto innovador, saboroso e saudable. O reto é manter o impulso fronte a retos como as retiradas, o mantemento da alta calidade dos produtos e os problemas laborais.
"A perspectiva xeral para o corte fresco é positiva", dixo Tony Freytag, vicepresidente senior de mercadotecnia de Crunch Pak. "Seguimos vendo aumentos a medida que cada vez máis consumidores son moi conscientes dos beneficios das froitas e verduras frescas".
Os números apoian a posición forte do corte fresco. Segundo un estudo realizado en xuño de 2012 pola Universidade de California-Davis, as vendas de produtos frescos proxéctanse en 11 millóns de dólares anuais, incluídas as vendas en todas as canles de venda polo miúdo de comestibles, o que supón preto do 16 por cento das vendas totais de produtos de venda polo miúdo. Engade vendas a través das canles de servizos de alimentación e ese número ascende a 27 millóns de dólares. Nos supermercados, o 61 por cento das vendas de produtos frescos son ensaladas envasadas, o 27 por cento de verduras e o 12 por cento de froita.
As razóns desta forte posición teno claras para Jan Berk, vicepresidente de San Miguel Produce. Fresh-cut ofrece produtos cómodos que facilitan aos consumidores comer máis saudable e obter valor dun produto fresco e saboroso que durará. O prezo é consistente e o produto é 100 por cento utilizable, sen desperdicio. A innovación e a comodidade tamén son importantes para os compradores.
"É máis probable que un consumidor compre produtos novos se están preparados e empaquetados nun paquete amigable para o consumidor que está listo para usar", dixo Berk.
A economía, tanto micro como macro, ofrece oportunidades e desafíos para a industria do fresco. Unha recuperación débil afecta a cantidade de ingresos dispoñibles para os compradores, que á súa vez inflúe na cantidade de diñeiro extra que pagarán por un artigo de conveniencia. Pero os compradores están mostrando sinais de superar ese obstáculo.
"Do mesmo xeito que outras categorías de produtos, os produtos frescos sufriron un golpe ao crecemento durante a recesión", dixo David Masser, presidente de Sterman Masser Potato Farms. "Non obstante, os produtos frescos parecen recuperarse máis profundamente que outras categorías debido á xente disposta a pagar por alternativas saudables e comodidades a pesar dos prezos máis altos de venda polo miúdo".
A demanda tanto de cortes frescos de venda polo miúdo como de servizos de alimentación dispararase cando e se a economía se recupere, dixo Bob Swartwout, vicepresidente de vendas de RS Hanline. A demanda de leitugas e ensaladas nivelouse nos últimos anos debido á maduración do mercado e ao paso á etiquetaxe privada.
"A froita cortada procedente de vendedores externos diminuíu e moitas cadeas de venda polo miúdo volvéronse a cortar internamente, debido a problemas de "xusto a tempo" e de sabor, pero tamén se relaciona coa xestión da redución", dixo Swartwout. "Dito isto, o futuro debería ser brillante, mentres que a industria dos produtos frescos terá que cambiar para afrontar novos retos e a necesidade de reducir o tempo desde o proceso ata o uso".
Outra forma de economía, a economía doméstica, ofrece o corte fresco unha oportunidade de ouro, en gran parte debido á natureza de baixo desperdicio do produto. O lado positivo: uns mellores envases, tecnoloxías melloradas e prácticas de procesamento combináronse para crear produtos 100 por cento utilizables. O reto: os procesadores recén cortados están a traballar nun ambiente onde precisan maximizar os seus beneficios aínda que recoñecen que o cliente quererá máis por menos.
"As expectativas de custo reducido chegarán a un punto de ruptura nalgún momento", dixo Gina Nucci, directora de innovación culinaria saudable de Mann Packaging. "O feito de que alguén en todo o país poida comprar unha leituga por 99 centavos e unha ensalada ensacada por só 1.99 dólares aínda me desconcerta... e que a xente aínda a queira por menos! Ao final, o consumidor terá a última palabra.
"A calidade é un feito. Se a industria do fresco cortado non produce un produto de calidade, todos estaremos fóra do negocio".
Cumprir ese nivel de calidade desexado requirirá unha serie de cousas, dixeron os membros da Xunta de Procesamento de Fresh-Cut. Bo sabor, calidade e valor constantes, novos produtos, produtos naturais e materias primas cultivadas localmente están entre os atributos que buscan os clientes.
"Os consumidores buscan sabores e texturas únicos e máis audaces para engadir aos seus menús", dixo Berk. "Ademais, a alta densidade nutricional en vexetais como a col rizada e froitas como o melón aumentou a demanda este ano pasado e seguirá sendo un foco para moitos consumidores".
Os novos produtos a curto prazo contarán con mellores embalaxes para a portabilidade "agarrar e ir"; innovación no tamaño das porcións; máis opcións, incluíndo liñas melloradas de produtos rexionais e de fusión; tamaños e embalaxe máis convenientes; e produtos que combinan mellor sabor e calidade con menos ingredientes.
Os maiores retos para o corte fresco en 2013 e máis aló serán a seguridade alimentaria en xeral e os recordos en particular.
"A ameaza da retirada está sobre todos nós", dixo Freytag. "Cando ocorren, podemos ver que unha categoría enteira declina moi rapidamente xa que os consumidores perden a confianza no produto a un ritmo alarmante".
Os problemas de seguridade e calidade dos alimentos presentan un ambiente desafiante para os comerciantes, que terán que utilizar métodos innovadores como Internet e as redes sociais, que seguirán xogando un papel cada vez máis importante.
"As redes sociais xa se converteron na norma", dixo Dan'l Mackey-Almy, presidente de DMA Marketing Solutions. "A conexión social cos produtos frescos está en aumento entre varios compradores, influenciadores e consumidores".
A medida que o uso das redes sociais se consolida, a industria dos produtos frescos debería estar preparada para comezar o seguinte capítulo da revolución do marketing: a contratación de embaixadores de marca.
"Establecemos comunidades e implementamos estratexias de crecemento. Agora é o momento da segunda fase: atraer e converter clientes en embaixadores fieis da marca a través de contidos, ofertas e información que os atraen e crean interese e acción nos seus termos", dixo Mackey-Almy.
Xa se lles chame embaixadores, seguidores ou tribos, os clientes dedicados ao corte fresco estarán motivados e equipados para difundir a mensaxe a través de envases de produtos, redes sociais e outras ferramentas dixitais. Segundo Mackey-Almy, a medida que os millennials tomen o protagonismo, o uso destas novas tecnoloxías será clave para a comercialización dos produtos.
Os equipos xogan un papel importante no procesado de produtos frescos, e as empresas de produtos frescos están a buscar para axudar a disipar as preocupacións sobre o traballo, a garantía de calidade, a seguridade e o custo de produción. Tanto os procesadores como os fabricantes de equipos están a buscar formas de personalizar a produción e utilizar métodos específicos para cada produto, que axuden a satisfacer a demanda dos consumidores de paquetes especiais máis pequenos.
"Serán necesarios equipos e liñas de produción a escala para satisfacer a demanda de cortes, mesturas e produtos máis personalizados en volumes máis baixos", dixo Swartwout. "Máis énfase nos paquetes de porcións, paquetes de receitas e listos para cociñar / comer impulsará estes plans operativos".