A premisa de que os drones cambiarán o panorama da agricultura xa hai varios anos. Xa en 2016, o MIT Technology Review dixo que o uso de drones estaba "revolucionando" a agricultura.
Mentres os drones no campo, xa sexa para o seguimento dos cultivos ou as pulverizacións, están en aumento, a máquina de publicidade parece diminuír. O uso de drones é parte do futuro da agricultura, pero suxerir que os drones reinventarán a agricultura probablemente roza ser hipérbole.
"Os drones non ocuparán o lugar dos avións, pero atoparán un lugar na aplicación de pesticidas", dixo Dominic LaJoie, vicepresidente de asuntos ambientais. Consello Nacional da Pataca, dixo durante a recente Potato Expo en Austin, Texas.
A aplicación de pesticidas e herbicidas é cada vez máis factible, pero, como a maioría dos outros usos que os investigadores ven para os drons, non ata o punto de estar dispoñibles para os produtores. Ian MacRae, profesor e entomólogo de extensión, Universidade de Minnesota, que realizou unha ampla investigación usando drons, falou sobre o tema durante o recente EXPO do mercado de froitas, verduras e granxas dos Grandes Lagos en Grand Rapids, Michigan.
En canto á aplicación de pulverización, MacRae dixo que os drons accesibles só poden transportar preto de 10 libras de produto á vez, o que dificilmente os fai eficientes para grandes campos.
"Aínda non é para aplicación convencional", dixo.
Aquí está o que MacRae tivo que dicir sobre unha variedade de temas relacionados coa tecnoloxía de drons.
Teledetección
"O que está a impulsar toda esta idea detrás dos drones e a teledetección son os avances na tecnoloxía", dixo MacRae. "Aínda que os drones están a chamar moita atención, o dron é realmente só un trípode voador. A verdadeira historia vén cos sensores. Do mesmo xeito que cos teléfonos móbiles, todo faise máis pequeno, máis rápido, mellor e máis barato. Iso é o que está a pasar cos sensores”.
Por exemplo, MacRae dixo que un dispositivo de catro sensores que mide lonxitudes de onda para detectar a actividade vexetal insalubre que custaba uns 8,000 dólares hai só uns anos é aproximadamente a metade que hoxe.
Cámaras térmicas
A forma en que funciona a tecnoloxía sensorial remota é enviando varias lonxitudes de onda cara á planta e supervisando o que se reflicte. O máis revelador é a luz infravermella próxima, dixo MacRae. Unha cantidade reducida de luz infravermella reflectida é un sinal dunha planta estresada, pero ese non é un descubrimento novo. Onde está a suceder o avance é no uso de cámaras sensibles á temperatura.
"Con bastante frecuencia, con insectos e enfermidades, o impacto que terán é que ambos se asentarán na mesma lonxitude de onda", dixo MacRae. “Pero as enfermidades, en teoría, interrompen máis a regulación térmica da planta que os insectos. Así podemos usar a térmica para determinar se estamos ante un insecto ou unha enfermidade.
"Estes sensores térmicos son tan pequenos que podemos montalos nun dron ao mesmo tempo que os outros sensores".
Dependencia
O custo dos propios drons está a baixar, xunto cos equipos sensoriais e as cámaras, pero aínda é unha liña fina para equilibrar o investimento co risco. Como dixo MacRae, se fai voar un dron, ese dron fallará nalgún momento.
"Hai moita variedade aí fóra. Podes ir por un grande. Voamos eses, pero tamén comezamos a pasar a vehículos máis pequenos e menos caros ", dixo MacRae. "A razón para iso é cando falla unha destas cousas, notas que non dixen 'se', pero cando falla, gañas moito menos diñeiro. O DJI S1000, custan uns 4,000 dólares. Os solos 3DR custan uns 300 dólares. Funcionan do mesmo xeito e son tan fiables. A diferenza é que o S1000 é unha carga útil moito máis pesada, polo que o usamos para sensores moito máis grandes.
GIS no desenvolvemento de software
Os sensores e as cámaras teñen a capacidade de acumular grandes cantidades de datos e centos de imaxes dunha soa viaxe con dron ao campo. Sen o software axeitado para organizar e descifrar os datos, é relativamente inútil para os produtores. O avance nesa área está en curso, dixo MacRae.
“Traballamos en formas de medir a defoliación mediante imaxes aéreas. "Dámonos conta de que esta non é a forma en que se vai adoptar primeiro", dixo MacRae. "Necesitabamos atopar un software que fose moito máis accesible aos produtores. Comezamos a buscar o software de información xeográfica (GIS). Isto é algo que se está facendo moi comúnmente dispoñible. É responsable da dirección automática dos tractores. De feito, adestramos ao GIS para dicir "isto é material vexetal" e "isto non". Nese momento, un GIS está deseñado para indicarche que tipo de cobertura tes nunha determinada área".
No horizonte
MacRae traballa máis con patacas que con calquera outro cultivo. O seu equipo está a buscar formas de usar sensores para detectar PVY e tizón tardío, entre outras enfermidades, utilizando a teledetección en drons e engadiu que a medición de nutrientes tamén está en proceso. Non obstante, a irrigación e a aplicación de pesticidas e herbicidas poderían ser as principais áreas de atención nos próximos anos.
"Unha das cousas que probablemente sexa realmente importante nos próximos dous anos sexa a deriva da pulverización, especialmente co impacto que pode ter sobre as patacas e o arrastre de herbicida", dixo MacRae.
Outra ferramenta
As partes interesadas están observando o desenvolvemento dos drones con gran atención, pero iso non se traduce nun investimento neste momento, sinalou MacRae. O retorno do investimento aínda non está aí.
"Aínda hai moita tecnoloxía que hai que mellorar", dixo. “Cando falo coas partes interesadas, interésanlles os datos, pero non lles interesa que sexan eles os que adquiran os datos. En consecuencia, creo que veremos a adopción procedente de modelos de servizo.
"Isto é o que hai que ter en conta: os drones cambiarán a cantidade de información que tes e axudarán a tomar decisións, pero non substituirán nada", engadiu MacRae. "Vai ser outra fonte de datos".
- Zeke Jennings, correspondente da VGN