Cando a súa nova instalación de procesamento de vexetais abra este verán, Northern Girl estará máis preto de lograr o seu obxectivo de procesar durante todo o ano vexetais cultivados localmente nunha rexión desfavorecida do norte de Maine.
Northern Girl procesará un millón de quilos de patacas, cenorias, remolachas, nabos, rutabaga e pastinacas cando a súa nova instalación de 5,000 metros cadrados en Van Buren, Maine, estea plenamente operativa. A instalación foi financiada, en parte, por unha subvención de desenvolvemento empresarial rural (RBEG) do USDA.
O edificio de 650,000 dólares marcará o inicio dunha importante actualización da operación actual da compañía nunha base abandonada da Forza Aérea en Limestone.
A nova instalación forma parte dunha asociación coa cidade de Van Buren, que ten o título da propiedade e está alugando o edificio a Northern Girl durante 10 anos. Northern Girl está a subministrar equipos para a operación.
Os dirixentes da cidade solicitaron a subvención da RBEG para desenvolver unha planta de procesamento na comunidade económicamente deprimida, e escolleron Northern Girl como socia.
O municipio tamén recibiu financiamento a través do programa de subvencións federais da Comisión Rexional da Fronteira do Norte (NBRC), que destina cartos a estas áreas financeiras.
"É unha boa colaboración, coas fundacións, o goberno e o investimento privado que se unen para tentar que isto suceda", dixo Christopher Hallweaver, director xeral de Northern Girl.
Hallweaver dixo que a pequena operación comercial inicial de cociña e procesamento permitiu á empresa desenvolver e crear mercados para as súas liñas de produtos frescos e conxelados.
"Agora estamos preparados para a ampliación das instalacións e estamos encantados de mudarnos", dixo Hallweaver.
"Todos compartimos o obxectivo de aumentar moito a cantidade de verduras cultivadas localmente que entran na boca dos nosos nenos da escola e da facultade, os nosos hospitais e centros de atención, as residencias e comunidades de anciáns, as cafeterías e restaurantes do lugar de traballo", dixo Hallweaver. “Temos unha base terrestre barata e un coñecemento institucional para alimentar unha gran parte de todo o Nordeste.
"Estamos tentando descubrir como Maine pode alimentar a Maine. Estamos facendo grandes progresos, pero hoxe só hai unha pequena e ínfima cantidade de alimentos locais que entran a esas institucións", dixo. "Temos un gran traballo por diante e identificamos preto dunha ducia de operacións ao nordeste que comparten o mesmo obxectivo de conseguir máis alimentos para as institucións locais e as comunidades. Necesitamos unirnos a menor escala para producir alimentos economicamente seguros. Ese é o noso reto: traballar xuntos para desenvolver as mellores prácticas".
Dixo que a evolución podería levar a Northern Girl a ampliar o seu alcance.
"Unha vez que fagamos funcionar a Van Buren, pensamos buscar diferentes lugares", dixo. "Hai que escalar adecuadamente en función do mercado ao que vaia atender. Cada rexión necesita unha ou dúas operacións como esta".
A compañía comezou na década de 1990, cando Kate e Jim Cook mudáronse a Grand Isle, Maine, e lanzaron unha granxa de patacas ecolóxicas que nun momento consistía en 100,000 acres. Enviaron patacas a toda a rexión, incluíndo Portland, Maine e Boston, a través dunha empresa de comercialización cooperativa, dixo Hallweaver.
A explotación de patacas reduciuse a 50,000 hectáreas estes días e o procesamento de valor engadido converteuse no foco. Cando Jim Cook faleceu, as dúas fillas da parella, Leah e Marada Cook, uníronse a Hallweaver para traer Northern Girl ao mercado.
A empresa vende no mercado de produtos frescos a primeira porcentaxe dos cultivos dos seus socios agrícolas e procesa os sacrificios e os excedentes para alimentar aos locavores o resto do ano.
"En Northern Girl LLC, esperamos ofrecer oportunidades aos produtores do condado máis grande e remoto de Maine", dixo Hallweaver. "Esperamos manter a nosa economía prosperando creando valor engadido para os produtos dunha multitude de pequenas explotacións. Esperamos traer opcións locais a escolas, restaurantes e venda polo miúdo de Nova Inglaterra. Queremos manter a Maine na vangarda do movemento alimentario local reconstruíndo a infraestrutura de procesamento de alimentos perdida do estado".
Actualmente centrada nos cultivos de raíces, Northern Girl procesa unha variedade de patacas, nabos, rutabagas e cenorias, entre outros cultivos.
"O primeiro ano, concentrámonos na subministración de institucións como servizos de alimentación para escolas e hospitais", dixo Hallweaver. "No segundo ano, expandímonos a unha liña de produtos de venda polo miúdo. Lenta pero seguramente estamos facendo uso de verduras especiais. Tamén temos unha liña nova, pero o conxelado é no que realmente nos concentramos".
Dixo que a empresa bautizará a nova instalación cun "conxelado de brócolis bastante pequeno este verán como unha nova liña". Entón estaremos preparados para rock and roll con patacas no outono”.
Northern Girl apoiará 12 granxas locais, e os produtos frescos serán lavados e picados nas instalacións. Finalmente, a empresa espera expandirse para incluír chícharos e brócolis cultivados na súa liña de produtos, o que lle permitiría procesar vexetais durante todo o ano.
A compañía produce unha media de 300 libras de varas de cenoria cada semana para estudantes de Maine, xunto con outros produtos Northern Girl. Tamén vende a un par de ducias de escolas en Maine, incluídas as escolas públicas de Portland. O seu maior cliente é o Maine General Hospital en Augusta.
A finais de 2012, os compradores dos mercados locais e tendas de alimentos saudables comezaron a ver produtos de venda polo miúdo de Northern Girl nas seccións de produtos e caixas de conxeladores. Entre as seleccións están Aroostook Roots Fresh Roasting Medley e remolacha de barra de ensalada. Tamén se comercializan cuñas rojizas ecolóxicas, patacas fritas de raíz de vexetais, popurrí cortado en dados de raíz de Aroostook, cenoria Chantenay cortada en dados, nabo cortado en dados e rutabaga cortada en dados.
"Imos descubrir que produtos son populares e, cando nos mudemos a Van Buren, teremos capacidade para aumentar a produción".
A compañía non ten a capacidade de comercializar a grandes venda polo miúdo, e iso está ben con Hallweaver.
"Non pretendemos que imos conquistar o mundo aquí", dixo. "Tivemos uns cinco empregados, os sete días da semana, de setembro a abril. Estamos pasándoo xenial, é realmente estimulante".