George Wooten, presidente da Wayne E. Bailey Produce Company, tivo a idea das patacas doces recién cortadas hai máis de 10 anos, pero non foi ata este ano que os produtos comezaron a saír da liña de George Foods.
Wooten fundou a empresa de Pembroke, NC, para ofrecer aos clientes a comodidade que lle faltaba ás patacas doces. Con un consumo estadounidense de só 3.8 libras ao ano en comparación con 28.5 libras ao ano en 1930, George Foods ten un pouco de batalla. Pero Wooten dixo que a idea do corte fresco debería cambiar a opinión da xente sobre a verdura.
Os consumidores estadounidenses ven a pataca doce como un artigo de vacacións e as vendas normalmente xiran en torno ao Día de Acción de Grazas e o Nadal. Pero a pataca doce é en realidade un vexetal moi versátil, dixo Wooten, porque non hai nada que non poidas facer con ela. Pode formar parte dun entrante, dun acompañamento ou dunha sobremesa.
"Podes tirarllo ao teu veciño se non che gusta", dixo en broma.
operacións
A compañía opera nunha instalación de 95,000 metros cadrados, pero non todo iso se utilizará para operacións de corte fresco. Wooten planea ampliar a instalación de corte fresco para tratar algo máis que patacas doces; quere ser provedor de todo "excepto da leituga" nun radio de 250 millas de Pembroke, dixo. Mercou a maquinaria para unha liña de repolo e está a falar cun provedor de cenoria.
O edificio foi unha pastelería ata que Wooten o comprou, polo que é unha instalación de calidade alimentaria con seguridade as 24 horas. Wooten emprega a 45 persoas na planta de procesamento, con potencial para 200 empregados cando se engaden máis liñas. A xente de Pembroke estaba "extática" de que a planta volvería estar en funcionamento, dixo Wooten.
Carolina do Norte é a capital da pataca doce dos Estados Unidos, que produce preto do 40 por cento da oferta do país, segundo a Comisión de pataca doce de Carolina do Norte. A planta está a só 8 millas da interestatal, e Pembroke está a só 40 millas de Chadbourn, Carolina do Norte, onde Wooten divide o seu tempo con Wayne E. Bailey Produce. George Foods está situado na costa leste, a uns 700 quilómetros de Miami e Boston. A compañía dará servizo principalmente a esa rexión, xa que o 65 por cento da poboación estadounidense vive ao leste do río Mississippi, dixo Wooten.
Mercado Fresco
George Foods é o primeiro procesador de pataca doce en Carolina do Norte e o segundo do país. É unha empresa nova que ten moito espazo para crecer, dixo Sue Johnson-Langdon, directora executiva da Comisión de pataca doce de Carolina do Norte. Ela dixo que a investigación da comisión descubriu que os clientes quedan sorprendidos cando descobren que poden comer patacas doces como un produto fresco.
Con produtos frescos que gañan máis cota de mercado cada ano, Johnson-Langdon dixo que as patacas doces estaban atrasadas.
"É hora de que as patacas doces teñan o seu lugar".
Para un obxectivo a curto prazo, Wooten dixo que esperaba procesar 5 millóns de libras de patacas doces e, finalmente, acumular de 10 a 15 millóns de libras. Wayne E. Bailey Produce envasa uns 100 millóns de libras ao ano, e Wooten dixo que o 10 por cento diso é un obxectivo razoable para produtos frescos.
Usando un lixeiro selado ao baleiro, Wooten dixo que a vida útil dos produtos frescos era de 14 días. Isto é natural, dixo, porque non aplican produtos químicos para prolongar a vida útil.
A compañía xa está a producir para clientes de servizos de alimentación e Wooten dixo que probablemente presentaría a liña de venda polo miúdo no outono. Os clientes non buscarán produtos de batata ata as vacacións. Debido a que a pataca doce é unhas 2.5 veces máis difícil de cortar que unha pataca branca, Wooten dixo que as batatas frescas deberían ser un gran vendedor de vacacións.
Johnson-Langdon dixo que probablemente non habería un gran mercado para lanches frescos, pero a maior parte da demanda sería polo factor de conveniencia.
"Calquera cousa que reduza o tempo de preparación será percibida como un valor", dixo.
A resposta dos clientes dos servizos de alimentación foi boa. As patacas fritas foron o produto máis exitoso ata o momento, pero Wooten dixo que é porque as patacas fritas son un produto para todo o ano. Espera que as vendas dalgúns dos outros produtos aumenten a medida que se achegan as vacacións.
Houbo certo interese das escolas de Carolina do Norte. A empresa subministrará palitos de pataca doce a algunhas escolas locais, que son unha alternativa máis saudable ás patacas fritas.
Opcións de menú
O chef Tony Merola traballa con Wooten desde 1998 para desenvolver novos produtos e mercados para as patacas doces. Axudou a crear novas receitas usando a verdura e pasa tempo falando con venda polo miúdo e operadores de servizos de alimentación para informarlles sobre os beneficios das patacas doces e dicirlles "o que se están perdendo". Dixo que quería que a pataca doce fose vista como algo máis que un artigo de vacacións.
"Hai 1,001 cousas que podes facer cunha pataca doce", dixo Merola.
Merola creou unha serie de novas receitas usando patacas doces para darlle máis razóns a outros chefs para usalas.
Elaborou receitas para usar patacas doces con churrasco, salteado, sopa, envolturas de leituga e pasta, que chamou "un prato escandaloso". Merola non usa azucre moreno na verdura, senón que o asa lentamente para resaltar os azucres e o sabor naturais.
Merola dixo que a batata é probablemente a máis versátil porque podes comela como verdura e como sobremesa. A maioría dos clientes están familiarizados co uso dun puré para empanadas de patacas ou soufflés, pero Merola dixo que o vexetal tamén se pode usar para facer creme brulee e xeado de batata, que el chamou "absolutamente fantástico".
A verdura é unha das máis saudables que hai, dixo Merola. E Weight Watchers está de acordo. A empresa dietética seleccionou as patacas doces como a súa selección de verduras da tempada de outubro a decembro.
Wooten chamou á nova empresa despois do seu pai, George. Morreu cando Wooten tiña 6 anos, pero lembra ao seu pai como o máis grande: un home innovador e creativo. O ancián Wooten fora un home de negocios na industria de equipos, polo que Wooten dixo que foi pola man de Deus que acabou na industria dos produtos.
Cando Wooten tiña 13 anos, a súa nai casouse con Elroy Bailey, o fillo de Wayne E. Bailey, fundador da empresa de envasado de batatas que leva o seu nome. Elroy dirixiu a empresa desde 1970 ata a súa morte en 1991, e Wooten asumiu o cargo de presidente nese momento. Segue exercendo de presidente e alí traballan dous fillos. O seu maior, George Wooten III, é director da granxa, e o seu segundo fillo, Adam, é o director de operacións. Tamén ten fillas xemelgas, unha delas mestra e a outra de posgrao.
Wooten dixo que o seu traballo na industria do produto deulle a oportunidade de viaxar por Estados Unidos, e mesmo a Europa un par de veces.
"Cando vou podo compartir a miña fe", dixo. "Non me avergoño do Evanxeo".
Esa é unha mensaxe que Wooten proclama tamén na súa embalaxe. Na parte superior das caixas de pataca doce a granel de Wayne E. Bailey Produce levan impresa "as patacas doces son un agasallo de Deus para as persoas e Xesús é o agasallo de Deus para as persoas". Non pode imprimir iso nas caixas dalgúns clientes, pero a outros, como Winn-Dixie, Publix e Outback Steakhouse, non parece importarlle. Wooten dixo que escoitou a xente que se animaba coa mensaxe.
Dixo que esperaba ser o patrocinador principal de toda a xira dunha banda cristiá. A súa compañía foi patrocinadora de Spirit West Coast, un festival de música e ensino cristián que se celebrou en agosto en Monterey, California. Asistiu ao festival durante os últimos oito anos despois de descubrilo mentres estaba en California para a Conferencia de servizos de alimentos da Produce Merchandising Association. Wooten dixo que é importante ter un lado empresarial e espiritual cando patrocina un evento.