Os primeiros tomates do buque insignia de AppHarvest, un invernadoiro de 60 acres en Morehead, Kentucky, apareceron por primeira vez nos estantes de venda polo miúdo en xaneiro de 2021, pero iso palidece en comparación co que a compañía espera enviar a finais de 2022.
Tres invernadoiros adicionais están en construción no estado. Un invernadoiro xemelgo en Richmond, Kentucky, duplicará a superficie de tomates da empresa. Un invernadoiro de 15 hectáreas en Berea cultivará frondosas. Un invernadoiro de 30 acres en Somerset está destinado a cultivar amorodos.
A pesar dese aumento na produción de produtos, o conselleiro delegado Jonathan Webb dixo que a compañía espera traballar con outros produtores de froitas e hortalizas dos Estados Unidos, e non en contra. Ten a intención de convidar no futuro ás instalacións a outros produtores e criadores de novas variedades de produtos.
"Encántame probar sempre diferentes gustos e perfís de sabor e ver o que están a facer os produtores de todo o país e, con sorte, a medida que o COVID comece a calmarse, poidamos comezar a invitar a algúns deses produtores de hortalizas a Kentucky connosco, mostrarlles o que temos. están a facer, e tamén aprender deles e ver o que están facendo. Pero sempre intentamos traballar xuntos e ver como imos facer crecer estes números".
Traballando xuntos
Nunha entrevista con Vegetable Growers News, Webb dixo que non quere competir con outros no mercado. Cre que é posible aumentar substancialmente a demanda dos consumidores de froitas e vexetais, dobralo, incluso triplicalo.
"Un de cada 10 estadounidenses come suficientes froitas e verduras. Non se trata de competir con outros produtores de hortalizas; trátase de como cultivamos o mercado de froitas e verduras para que a xente coma bos alimentos saudables e teña opcións de alimentos frescos saudables. É bastante notable pensar que se tres de cada 10 estadounidenses comesen froitas e verduras suficientes, o mercado de froitas e verduras triplicaríase nos EUA.
"Imos cuadriplicar o mercado estadounidense de froitas e verduras", continuou. "Realmente non houbo un 'Got Milk?' campaña (para produtos), e estamos en 2021 ", dixo, en referencia ao esforzo de mercadotecnia nacional exitoso e de décadas da industria láctea iniciado polas leiteiras de California.
AppHarvest intentou recentemente unha campaña de consumo propia, Fight the Food Fight ou FTFF. A campaña orientada ao consumidor coincidiu co lanzamento dunha tenda web de comercio electrónico, appharvest.com, que vendía salsas feitas cos seus tomates.
"Dámonos conta de que realmente facer un cambio neste espazo vai esixir un movemento de consumidores, e un movemento de consumidores vai comezar coa educación, polo que para nós, FTFF é unha plataforma para saír e comezar a ter esas conversacións". dixo o portavoz de AppHarvest, Travis Parman. "Comezamos cun camión de comida e un invernadoiro móbil para que poidamos mostrar á xente o que é o cultivo hidropónico de alta tecnoloxía". Instaron aos consumidores a discriminar as marcas de produtos e a que "voten cos seus dólares" por produtos de alta calidade cultivados no país.
En canto ao traballo con outros produtores, a empresa xa ten un inicio neste tipo de colaboracións. En agosto de 2021, AppHarvest e Mastronardi Produce Ltd. asinaron unha carta de intencións non vinculante para formar unha empresa conxunta, chamada FarmCo, para ampliar o subministro de froitas e verduras, incluíndo verduras de folla, á comercialización e distribución de produtos frescos existentes de Mastronardi.
"Tivemos a sorte aquí de que Paul Mastronardi crese na misión da empresa moi cedo e o seu equipo de Mastronardi fixo baixar o contido en moitas ocasións nun proceso moi temprano cando este era só un concepto, e estivemos moi entusiasmados con traballa con eles para sacar os nosos produtos frescos ás tendas dos andeis e aos pratos americanos. Pensamos que esta industria é máis forte xuntos".
Crecendo para mañá
O invernadoiro insignia cultiva tomates de forma hidropónica non só coa automatización das funcións básicas do invernadoiro, como a iluminación, senón tamén coa colleita. Webb dixo que AppHarvest traballou en estreita colaboración cos holandeses e moitos socios dos Países Baixos para axudar a executar a súa estratexia en Kentucky. Ademais, AppHarvest adquiriu en abril de 2021 Root AI, e con ela chegou unha cosechadora robótica, Virgo, que se pode configurar para recoller diferentes cultivos como tomates, pementos, pepinos e, segundo indicou a compañía, froitas aínda máis delicadas como os amorodos. E aínda que a automatización total aínda non chegou a escala comercial, Webb dixo que está nun futuro próximo en lugar de décadas de distancia. Considerado no seu conxunto, o gran invernadoiro xa está nun alto nivel de automatización.
"O noso director de tecnoloxía (e cofundador de Root AI), Josh Lessing, gústalle describir o invernadoiro como un robot de 60 acres porque está moi automatizado", dixo Webb.
O persoal talentoso está construíndo a empresa. En xullo de 2021, a compañía anunciou a contratación de Mark Keller, un veterano de Amazon. Agora é o vicepresidente senior da plataforma de aplicacións de software da compañía.
"Mark construíu cousas en dous meses aquí en AppHarvest que a industria non viu construídas nos últimos 20 anos", dixo Webb. "Estámonos moi alentados polo progreso que vimos co equipo de tecnoloxía e realmente está a conseguir que as mentes brillantes de todo o mundo se inscriban para abordar este esforzo".
É unha empresa ambiciosa e 2022 está previsto que sexa moi ocupado para a operación.
"Estamos entusiasmados de non só ser un gran produtor de tomates, senón que, a finais do próximo ano, ser un gran produtor de moitos tipos diferentes de froitas e verduras que estarán nos estantes das tendas", dixo Webb. "E con sorte, ser un xogador de equipo coa industria máis grande para tentar facer crecer o mercado en xeral e simplemente conseguir que a xente coma máis opcións de alimentos frescos saudables, e conseguir esas opcións nas casas da xente. (En 2022), para nós, sentimos que imos estar un paso máis preto do que parece a verdadeira versión completa do AppHarvest, é dicir, somos máis que unha empresa de tomates.
- Stephen Kloosterman, editor asociado; Foto arriba: na primavera de 2021, AppHarverst adquiriu Root AI e a súa cosechadora universal robótica, Virgo. Aínda que Virgo pode traballar dentro ou fóra, o foco do robot estivo na agricultura de ambiente controlado. Durante varios anos, Virgo recompilou un gran conxunto de datos de imaxes de tomate que lle axudan a identificar as variedades e decidir cando coller. Foto: AppHarvest